Po smrti císaře Wu z dynastie Chan vládnoucí rod Liu stále více sužovaly frakční boje. V důsledku toho moc císařského rodu upadala. Naproti tomu rod Wangů během vlády císaře Čchenga z dynastie Han nabýval na síle a jeho přední člen Wang Mang využíval svého vlivu k tomu, aby působil jako regent několika mladých loutkových císařů. Na rozdíl od ostatních členů rodu Wang, kteří se spokojili s tím, že vládli říši ovlivňováním chanských císařů, měl Wang Mang větší ambice. Pustil se do programu budování a vzdělávání, čímž pro sebe vytvořil mnoho pozitivní publicity a propagandy. Otevřeně se prezentoval jako zastánce konfuciánských ctností a vůdčí síla říše. Po smrti chanského císaře Pinga v roce 6 n. l. Wang Mang upevnil svou kontrolu nad říší. Povstání proti jeho faktické vládě byla potlačena v letech 6 a 7 n. l. O dva roky později Wang uzurpoval trůn a oficiálně vyhlásil dynastii Xin (doslova „nová dynastie“). Ačkoli se netěšil velké podpoře mezi politickou třídou říše, Wangův nástup byl obecně tolerován, protože dynastie Han ztratila většinu své prestiže. Bez ohledu na to byla velká část staré byrokracie a šlechty stále loajální k dynastii Han, ale tito loajalisté se otevřeně nepostavili proti nastolení režimu Xin.

Naopak vztahy s kočovnou konfederací Xiongnu se rychle zhoršily a ta hodlala kolem roku 10/11 n. l. zasáhnout do Číny. Wang reagoval mobilizací 300 000 vojáků podél severní hranice a zabránil Xiongnuům v invazi do Číny. Pokračující spory se severní konfederací vyústily v roce 19 n. l. v to, že Wang ustavil vládu konkurenčních Xiongnuů a zároveň udržoval velkou armádu na hranicích. To vyčerpalo zdroje dynastie Sin a oslabilo její vliv na zbytek říše.

Nový císař zahájil několik radikálních sociálních a politických reforem. Jejich cílem bylo posílit ústřední vládu, obnovit upadající hospodářství, oslabit mocné šlechtické rody a zlepšit životní podmínky rolníků v říši. Reformy zaznamenaly některé počáteční úspěchy a poskytly dynastii Xin tolik potřebnou podporu legitimity. Zároveň reformy oslabily bývalý císařský klan, protože většina přerozdělených prostředků patřila rodině Liu. Wang navíc zaštiťoval vzdělání založené na konfucianismu a za vzor dobrého vládce si vzal vévodu z Čou. Jeho politika často nebyla prováděna starou byrokracií, které se nelíbily jeho radikální reformy. Naproti tomu reformy našly určité uznání mezi rolníky v říši.

Vzpoury za Wang Mangovy vlády

Brzy po svém nástupu byl Wangův režim destabilizován několika přírodními katastrofami, včetně změny toku Žluté řeky, která měla za následek rozsáhlé záplavy. Situaci dále zhoršily morové rány kobylek a vypukly rozsáhlé hladomory. Hospodářská politika dynastie Xin nedokázala následnou krizi vyřešit a Wang Mang rychle ztratil podporu, kterou měl mezi rolníky, kteří bojovali o přežití. Zoufalí rolníci ve východních částech říše se brzy obrátili k banditismu. Banditské skupiny sílily a ve 20. letech čítaly desítky tisíc členů. Nejsilnější frakce podél Žluté řeky se reorganizovaly do povstaleckých armád, známých jako Rudé obočí. Povstalci se spojili s nespokojenými šlechtici a potomky bývalého císařského rodu, což v roce 19 n. l. vyústilo v rozsáhlou občanskou válku. Wang Mang byl nucen přesunout vojska z jiných oblastí, aby se vypořádal s Rudým obočím, načež byl protektorát Západní oblasti ovládnut Xiongnu. Menší povstání vypukla i v dalších částech Číny. Podél této řeky operovaly „oddíly z dolního toku Jang-c‘-ťiang“, zatímco dvě povstalecké skupiny v Hubei byly naverbovány věrnými Chany. Pod vedením Liou Bošenga se staly známými jako Lulinové.

Když občanská válka zachvátila celou říši Sin, Wangovy loajalistické armády tvrdě bojovaly, aby udržely povstalce na uzdě. Sinská vojska zaznamenala několik vítězství, ale v bitvě u Kunyangu v červnu až červenci 23 n. l. byla zcela poražena chanskými restaurátorskými vojsky. Když se o této události dozvěděly nepravidelné milice Čuang Bena a Čuang Čchuna, dobyly 23. října Čchang-an, vyplenily hlavní město a zabily Wang Manga. Různé povstalecké armády následně bojovaly mezi sebou, aby získaly plnou kontrolu nad říší. V roce 25 n. l. byl Liou Sü v Luo-jangu korunován císařem Kuang-wuem z dynastie Chan. V roce 27 n. l. byla vojska Liou Süa poražena Rudým obočím a zničil i další konkurenční uchazeče a také separatistické režimy, včetně Wang Langova státu Čao, říše Čeng-ťia Gongsun Šu a válečníka Wej Ao na severozápadě. V roce 37 n. l. byla dynastie Han plně obnovena.

.