Xin-dynastin
Efter kejsar Wu av Han hade dött blev den styrande Liu-familjen alltmer drabbad av fraktionsstrider. Som ett resultat av detta minskade den kejserliga klanens makt. Wang-familjen däremot växte sig mäktig under kejsar Cheng av Han, och dess ledande medlem Wang Mang använde sitt inflytande för att fungera som regent för flera unga marionettkejsare. Till skillnad från andra medlemmar av Wang-familjen som nöjde sig med att styra imperiet genom att påverka Han-kejsarna hade Wang Mang större ambitioner. Han inledde ett program för byggande och lärande och skapade mycket positiv publicitet och propaganda för sig själv. Han presenterade sig öppet som förkämpe för konfucianska dygder och som imperiets ledande kraft. Efter att kejsar Ping av Han dog år 6 e.Kr. befäste Wang Mang sin kontroll över imperiet. Uppror mot hans de facto styre slogs ner 6 och 7 e.Kr. Två år senare tog Wang över tronen och utropade officiellt Xin (bokstavligen ”den nya dynastin”). Även om han inte åtnjöt något större stöd bland imperiets politiska klass, tolererades Wangs uppstigning i allmänhet eftersom Han-dynastin hade förlorat det mesta av sin prestige. Oavsett detta var en stor del av den gamla byråkratin och adeln fortfarande lojal mot Han-dynastin, men dessa lojalister motsatte sig inte öppet upprättandet av Xin-regimen.
Däremot försämrades relationerna med den nomadiska Xiongnu-konfederationen snabbt, och den senare hade för avsikt att ingripa i Kina omkring 10/11 e.Kr. Wang svarade med att mobilisera 300 000 soldater längs den norra gränsen och hindrade Xiongnu från att invadera Kina. De fortsatta tvisterna med den norra konfederationen resulterade i att Wang inrättade en rivaliserande Xiongnu-regering 19 e.Kr., samtidigt som han behöll den stora armén vid gränsen. Detta tömde Xin-dynastin på resurser och försvagade dess grepp om resten av riket.
Den nya kejsaren inledde flera radikala sociala och politiska reformer. Dessa syftade till att stärka centralregeringen, återställa den sviktande ekonomin, försvaga de mäktiga adelsfamiljerna och förbättra försörjningen för imperiets bönder. Reformerna rönte vissa inledande framgångar och gav Xin-dynastin en välbehövlig legitimitetsförstärkning. Samtidigt försvagade reformerna den tidigare kejserliga klanen, eftersom de flesta av de omfördelade resurserna hade tillhört Liu-familjen. Dessutom beskyddade Wang utbildning baserad på konfucianism och tog hertigen av Zhou som sin förebild för en god härskare. Hans politik genomfördes ofta inte av den gamla byråkratin som ogillade hans radikala reformer. Däremot fann reformerna ett visst bifall bland imperiets bönder.
Snart efter sitt tillträde destabiliserades Wangs regim av flera naturkatastrofer, bland annat ändrades Gula flodens lopp, vilket resulterade i omfattande översvämningar. Gräshoppsplågor förvärrade situationen ytterligare och utbredda hungersnöden bröt ut. Xin-dynastins ekonomiska politik lyckades inte lösa den efterföljande krisen, och Wang Mang förlorade snabbt det stöd som han hade haft bland bönderna när dessa kämpade för sin överlevnad. De desperata bönderna i de östra delarna av imperiet övergick snart till banditverksamhet. Banditgrupperna växte i styrka och räknade tiotusentals medlemmar på 20-talet. De mäktigaste fraktionerna längs Gula floden omorganiserade sig till rebellarméer, kända som de röda ögonbrynen. Upprorsmännen allierade sig med missnöjda adelsmän och ättlingar till den tidigare kejserliga klanen, vilket resulterade i ett storskaligt inbördeskrig år 19 e.Kr. Wang Mang tvingades flytta trupper från andra områden för att ta itu med de röda ögonbrynen, varpå protektoratet i de västra regionerna överrannsakades av Xiongnu. Mindre uppror bröt ut i andra delar av Kina. ”Trupperna från nedre Yangtze” opererade längs denna flod, medan två upprorsgrupper i Hubei rekryterades av Han-lojalister. Under ledning av Liu Bosheng blev de kända som Lulin.
När inbördeskriget uppslukade hela Xin-imperiet kämpade Wangs lojalistiska arméer hårt för att hålla rebellerna i schack. Xin-arméerna tog flera segrar, men besegrades fullständigt av Han-restauratoriska arméer i slaget vid Kunyang i juni-juli 23 e.Kr. När de hörde talas om denna händelse intog Zhuang Bens och Zhuang Chuns irreguljära miliser Chang’an i oktober 23, plundrade huvudstaden och dödade Wang Mang. De olika rebellarméerna bekämpade därefter varandra för att få full kontroll över riket. År 25 e.Kr. kröntes Liu Xu till kejsare Guangwu av Han i Luoyang. De röda ögonbrynen besegrades av Liu Xus styrkor 27 e.Kr. och han krossade även andra rivaliserande anspråkstagare samt separatistiska regimer, däribland Wang Langs Zhao-stat, Gongsun Shus Chengjia-imperium och krigsherren Wei Ao i nordväst. År 37 e.Kr. var Han-dynastin helt återställd.