Här är dåliga nyheter för föräldrar till barn med kliande huvud: Lusägg kan ta två veckor på sig att kläckas i mänskligt hår, vilket gör att standardbehandlingar med 7-dagars avlusning i vissa fall är ineffektiva. Ny forskning visar att om förhållandena är bra kan äggen, som kallas nits, ligga i dvala under behandlingen, för att senare dyka upp och återinfektera hårbotten. En tredje behandling kan vara nödvändig efter 14 dagar för att eliminera alla långsamt kläckta nits, säger de.

Lus lägger inte sina ägg direkt på huden – i stället lägger de nits vid basen av hårstråna. Det är svårt att veta när lössen kläcks på ett människohuvud eftersom vuxna löss lägger ägg kontinuerligt, vilket döljer tidigare kläckningar, och effektiviteten av traditionella insekticider på äggen varierar. Tidigare uppskattningar av hur länge nissen förblir livskraftig varierar upp till 14 dagar, men en stor del av detta arbete härrörde från 1920- och 1930-talen, då forskare födde upp kroppslusar i lådor som spändes fast på en människas arm eller fotled. Nyare arbeten bygger på huvudlöss som fötts upp i inkubatorer i laboratorier, som är mer stabila än det breda spektrum av temperaturer och renhet som finns i människans hårbotten.

För att få en mer tillförlitlig uppskattning analyserade den medicinska entomologen Ian Burgess från Insect Research & Development Ltd. i Cambridgeshire i Storbritannien data från 20 tidigare studier av behandlingar som dödar löss genom fysiska medel, t.ex. lotioner som kväver insekterna, men som inte dödar äggen. De inkluderade inte insekticidbehandlingar eftersom löss i hela Storbritannien har utvecklat resistens mot standardläkemedel, säger Burgess, vilket leder till att fler läkare försöker sig på ett brutalt tillvägagångssätt som inte förlitar sig på insekticider.

Data från 1895 patienter avslöjade fall där tekniker hittade nykläckta lusnymfer på den 14:e dagen efter det att behandlingen påbörjades, trots att den andra hårbottenbehandlingen hade skett 7 dagar tidigare. ”En del hade dykt upp bara en timme eller två före kontrollen”, säger Burgess. För att utesluta fall där återinfektion från ett annat barn hade inträffat, eller där några få vuxna löss hade undgått behandling, uteslöt han fall med löss som verkade äldre än det antal dagar som gått sedan den senaste behandlingen. Nästan två dussin fall återstod – tillräckligt för att verifiera att en handfull nitter kan överleva standardbehandlingsprotokoll, rapporterar Burgess i ett kommande nummer av Medical and Veterinary Entomology.

Och även om behandlingarna i sig kan spela en roll är en persons temperatur i hårbotten sannolikt den viktigaste faktorn för hur lång tid det tar för äggen att kläckas, säger Burgess. Plats och frisyr spelar också roll: Löss utvecklas snabbare vid varmare temperaturer, så de kläcks snabbare när de läggs på det varma, tjocka håret i nacken än på det tunnare håret ovanpå och framför hårbotten.

Analysen är den mest rigorösa som hittills har gjorts för att kvantifiera kläckningstiderna för löss, säger Rich Pollack, entomolog inom folkhälsa vid Harvard University. ”Den bör övervägas av dem som försöker fatta ett beslut om behandlingshantering”, säger Pollack och konstaterar att endast ett litet antal patienter sannolikt kommer att behöva en tredje dos.

Nya orala insekticider kan göra frågan om kläckningstiderna ointressant, konstaterar Pollack. Dessa läkemedel, som nu är receptbelagda i USA, är upp till 85 % effektiva när det gäller att döda löss och ägg med en enda dos, vilket gör att föräldrarna slipper spruta ett barn som vrider sig i hårbotten flera gånger.