Med tanke på att den amerikanska läkemedelsmyndigheten Food and Drug Administration har godkänt Pfizers COVID-19-vaccin kommer sprutan att börja distribueras inom några dagar – en efterlängtad milstolpe i coronavirus-krisen för vissa och en källa till oro för andra.

Nästan hälften av amerikanerna, 42 %, sa att de inte skulle få ett kostnadsfritt, av den amerikanska regeringen godkänt vaccin om det var färdigt i dag, enligt en Gallup-undersökning som genomfördes i slutet av oktober.

I tidigare undersökningar visade det sig att många människor som var ovilliga att vaccinera sig oroade sig för säkerheten hos ett vaccin som utvecklades med en aldrig tidigare skådad snabbhet.

Men många människor som väljer bort vaccinet skulle fördröja flockimmuniteten, så vissa tjänstemän stödjer obligatoriska vaccinationer.

I början av december lade en medlem av New York State Assembly fram ett lagförslag om att kräva COVID-19-vaccin för alla invånare som kan ta emot det på ett säkert sätt.

I november rekommenderade New York State Bar Association att delstaten skulle överväga att göra det obligatoriskt för alla invånare att få sprutan, utom de som är undantagna av läkare.

I augusti föreslog Australiens premiärminister att vaccinet skulle bli obligatoriskt i hans land, men backade senare från dessa kommentarer.

Samma månad sa hälsokommissionären i Virginia att han planerade att göra vaccinet obligatoriskt, men en taleskvinna för delstatens guvernör sa senare att det inte fanns några planer på att göra det, rapporterade lokala medier.

Kan den federala regeringen kräva att amerikaner ska få vaccinet?

En nyckelperson i Vita husets arbetsgrupp för coronavirus försäkrade att det inte kommer att ske. Dr Anthony Fauci sade att han ”definitivt inte” skulle stödja ett landsomfattande krav på COVID-19-vaccinet.

”Man vill inte ge mandat och försöka tvinga någon att ta vaccinet. Det har vi aldrig gjort. Man kan ge mandat till vissa grupper av människor, t.ex. sjukvårdspersonal, men inte till den allmänna befolkningen”, sade Fauci i augusti.

”Vi vill inte ge mandat från den federala regeringen till den allmänna befolkningen. Det skulle vara ogenomförbart och olämpligt.”

Det är en annan sak när det gäller order som utfärdas av delstater, städer eller företag, men även då skulle obligatorisk vaccinering inte vara tvångsvaccinering.

”Ingen pratar om att komma hem till dig, hålla fast dig och vaccinera dig”, säger Dorit Reiss, professor i juridik vid University of California Hastings College of the Law i San Francisco, till TODAY.

Om man vägrar att följa ett mandat kan det innebära böter, skatt eller andra påföljder, säger Reiss, som studerar juridiska och politiska frågor som rör vacciner.

Här är vad man bör veta om COVID-19-vaccinet och amerikansk lag:

Kan den federala regeringen kräva att vaccinet ska användas av befolkningen i allmänhet?

Nästan säkert inte, säger Reiss. Den har begränsade befogenheter som uttryckligen anges i konstitutionen; resten tillhör delstaterna.

Men den federala regeringen har vissa sätt att få människor att vaccinera sig, t.ex. genom att införa det som ett villkor för att få ett pass.

Det har inte hänt tidigare, men ett sådant krav skulle ligga inom den federala regeringens befogenheter, påpekade Reiss.

Kan delstater eller städer kräva vaccin?

Delstater har befogenhet att reglera folkhälsan och de har tidigare krävt vaccin. Det klassiska fallet inom detta rättsområde, Jacobson mot Massachusetts 1905, avgjordes av Högsta domstolen efter ett utbrott av smittkoppor.

Städerna har också befogenheter: År 2019 krävde New York City att personer som bor i fyra postnummer i Williamsburg, Brooklyn, skulle få mässlingsvaccinet, bevisa att de redan har fått det eller få 1000 dollar i böter.

Men alla vaccinkrav måste vara rimliga, proportionerliga och genomföras på ett icke-diskriminerande sätt, sade Reiss. Hon förväntade sig att COVID-19 hot spots skulle göra vaccinet till ett krav för sina invånare.

Kan vaccinet göras obligatoriskt för vissa grupper av människor?

Ja, hälso- och sjukvårdspersonal är det klassiska exemplet. Sjukhus kräver ofta att en del av personalen vaccineras mot influensa eller hepatit B.

Universitet kan kräva att studenter, lärare och personal vaccineras mot vissa sjukdomar innan de kommer till campus. Skolor kan ha samma krav för barn.

Kan en arbetsgivare avskeda dig om du vägrar att vaccinera dig?

Ja, med vissa undantag.

”Det är helt legitimt för en arbetsgivare att reglera för att göra arbetsplatsen säkrare”, säger Reiss. ”De kan verkligen avskeda dig om du inte vill följa hälso- och säkerhetsreglerna.”

Anställda som är medlemmar i ett fackförbund kan undantas från kravet på vaccin.

Lagstiftningen om antidiskriminering ger också vissa begränsningar. Om du inte kan få vaccinet av medicinska skäl kan det vara ett funktionshinder enligt lagen om amerikaner med funktionshinder (Americans with Disabilities Act), vilket skulle kräva att arbetsgivaren tar hänsyn till dig. Det kan innebära att du måste bära en mask på jobbet eller ha begränsad kontakt med andra människor, säger Reiss.

Civil Rights Act från 1964 kan skydda personer som har en religiös invändning mot ett vaccin. En arbetsgivare måste göra en rimlig anpassning så länge det inte är för kostsamt för företaget.

Dessa lagar gäller endast företag med 15 eller fler anställda, så mindre företag är undantagna.

”Vi tänker på arbetsgivare som en stor, oformlig sak, men enligt lagen är de också privata enheter med rättigheter, särskilt om det är ett litet företag”, konstaterade Reiss.

Kan flygbolag, restauranger, butiker och arenor göra vaccinet till ett villkor för att göra affärer med dig?

Ja, inom ramen för de lagar mot diskriminering som nämns ovan.

”De kan besluta att vägra dig service av i stort sett vilken anledning som helst”, säger Reiss och pekar på en policy som de flesta shoppare redan känner till: ingen skjorta, inga skor, ingen service.

Personer som omfattas av antidiskrimineringslagar kan inte bara kräva att ett företag låter dem göra vad de vill. Företaget måste bara ge dig en rimlig anpassning, så en butik kan vägra dig inträde men erbjuda hämtning av matvaror vid trottoaren.

Med tanke på motreaktionen mot att bära masker misstänker Reiss att många företag inte kommer att ha ett vaccinationsmandat eftersom det är svårt att genomföra.

”Det finns människor som inte gillar mandat, punkt slut, och de kommer inte att gilla detta heller”, sade Reiss.

”Jag förväntar mig att det också kommer att finnas många arbetstagare som är tacksamma för att deras arbetsgivare försöker göra platsen säkrare för dem själva och andra.”