Det finns många sköldpaddsarter, både söt- och havssköldpaddor, men vanliga människor som vi kan bara nämna ett fåtal av dem. Vi känner inte till deras utveckling eller hur de klarar sig på jorden. Så när en unik art blir utrotningshotad, som dessa funkiga punksköldpaddor, flippar vi ut eftersom vi inte visste att den här sköldpaddan existerade tidigare.

Punksköldpaddan, officiellt Mary River-sköldpaddan, har morrhårsliknande utväxter som kommer ut från hakan och trådar av alger som vilar på huvudet. Detta blir en ikonisk bild för arten, eftersom algerna liknar en grön mohawk och sköldpaddan ser ut som en åldrande rocker.

Förutom den algtäckta kroppen och ”morrhåren” finns det andra biologiska särdrag som du bör känna till. Dessa sköldpaddor kan andas genom körtlar som ser ut som gälar i dess cloaca (det är en öppning som många reptiler har för utsöndring och parning).

Med detta kan de lagra syre och hålla sig under vattnet i upp till tre dagar. Och detta gör att de liksom andas genom rumpan. Jag visste ärligt talat ingenting om den här sköldpaddan, men när jag väl vet det avgudar jag dem. Denna udda art blir populär först och främst på grund av inofficiella barnplakat som listar sällsynta reptiler.

Elusor macrurus, det latinska namnet på denna sköldpadda, har fått sitt namn från Mary River i Queensland, Australien. Den är speciell eftersom det är den enda platsen på jorden där dessa sköldpaddor lever. Det är inte konstigt att vi aldrig riktigt har känt till dessa sköldpaddor tidigare på grund av dess exklusivitet.

Och det var först i april förra året som Zoological Society of London (ZSL) listade denna sällsynta sköldpadda på världens 100 mest hotade reptiler, med en 29:e plats på listan.

Listan är en del av ZSL:s program som kallas EDGE of Existence (EDGE är en akronym för Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Detta program lyfter fram några av världens mest unika arter som är utsatta för utrotning och som har sina egna grenar. Och nu vill programmet öka medvetenheten och skyddet av dessa unika sköldpaddor.

”Reptiler får ofta stryka på foten när det gäller bevarande, jämfört med fåglar och däggdjur. EDGE:s lista över reptiler belyser hur unika, sårbara och fantastiska dessa varelser verkligen är”, säger Rikki Gumbs, EDGE:s samordnare för reptiler.

Och ja, den här sköldpaddan har bara några få nära släktingar. Enligt EDGE:s webbplats drev Mary River-sköldpaddor isär från moderna sköldpaddor för cirka 40 miljoner år sedan. Som ett resultat av detta har sköldpaddorna unika egenskaper som du inte hittar hos moderna sköldpaddor.

Läs också:

Gumbs förklarade kortfattat hur sällsynta dessa sköldpaddor är: ”Många EDGE-reptiler är de enda överlevarna av uråldriga släkten, vars grenar i livets träd sträcker sig tillbaka till dinosauriernas tidsålder.”

Mary River-sköldpaddor har långa svansar som kan bli upp till 70 % längre än deras pansar. Dessutom har de ”morrhår” (eller vetenskapligt sett tuberkulos) som växer under hakan och som gör att de kan känna runt på flodbottnen. Ungefär som katternas morrhår.

Det är därför de är en så oersättlig och särpräglad art som finns på jorden. Denna goda sak kommer dock med en risk för att sköldpaddorna ska dö ut. En studie som gjordes 2017 uppskattade att det bara finns cirka 136 sköldpaddor kvar i det vilda. Det innebär att den totala populationen har minskat med mer än 95 procent.

”Precis som med tigrar, noshörningar och elefanter är det viktigt att vi gör vårt yttersta för att rädda dessa unika och alltför ofta förbisedda djur”, säger Gumbs. Med tanke på att dessa sköldpaddor har funnits längre än den moderna människan (som kom upp för bara 10 miljoner år sedan) bör vi också hålla denna art levande och blomstrande.

Läs också: 5 Most Threatened Animals in the World.

Bara omkring 100 år av mänskligt ingripande.minskar snabbt sköldpaddornas population. Deras livsmiljö finns bara i Mary River, och ett dammbygge 2009 störde och hotade deras enda plats att leva på. Bygget avbröts så småningom, men det var inte slutet.

Vildlevande djur, boskapsbete och försämrad vattenkvalitet har gjort att populationen har minskat. Men det som fått antalet att sjunka betydligt är handeln med sällskapsdjur. På 1960- och 70-talen var dessa sköldpaddor så populära som husdjur på grund av deras unika utseende och deras underdåniga egenskaper.

Under den epoken finns det över 15 000 kläckta ungar som köps och säljs i många djuraffärer runt om i Australien varje år. Människor fick tag på sköldpaddorna och förmodligen deras ägg främst genom att störa och stjäla deras bon i floden. Denna popularitet belönas med att arten är på gränsen till utrotning. Lyckligtvis är de idag skyddade av Australiens regering.

Läs också: Husdjur som du aldrig bör släppa ut i naturen.

Den sorgliga sanningen

Även om Mary River-sköldpaddorna är ett viktigt fall just nu finns det faktiskt många sällsynta reptiler som behöver skyddas. Men som Gumbs sa är de ofta förbisedda. Han sade: ”Det är viktigt att människor inte bara fokuserar på denna enda Mary River-sköldpadda. Många fler är hotade.”

Andra reptiler riskerar också att utrotas. Det finns grisnässköldpaddor som också andas genom rumpan, har en liten nos och för stora näsborrar (därav grisnamnet), samt breda fenor. Dessa sköldpaddor står inför habitatförlust i Australien, och i vissa länder blir de alltmer sällsynta eftersom de dödas för köttets skull.

Också ormar behöver skyddas, till exempel den roséguldfärgade rundöns kölskalsboa och Madagaskarblindorm. Mary River-sköldpaddorna är alltså inte den enda reptilen på EDGE:s nya lista. Faktum är att det finns 10 stycken.

Och vad som gör saken värre är att de har fått mindre uppmärksamhet än däggdjur när det gäller bevarandeinsatser. Gumbs misstänker att det beror på att reptiler inte har ett sött och gosigt utseende, så de är mindre populära. Det förändras nu, eftersom det finns fler reptilälskare, men denna orättvisa finns fortfarande kvar.

”De skrämmer många människor. Vi kan titta på däggdjur och se saker som påminner oss om oss själva, men Mary River-turtle är så olik oss”, tillade han.

Och detta är sant. Studier har tidigare visat att sötare djur väcker mer empati och är mer gynnade av naturvårdare. Denna sötma kommer från djuregenskaper som stora ögon, runda ansikten och eventuellt pipiga ljud. Och var hittar man vanligtvis dessa? Hos däggdjur.

Men kort sagt bör vi börja öppna ögonen för andra arter som inte får lika mycket uppmärksamhet som de andra. När allt kommer omkring bidrar de alla till jordens välbefinnande, och som mr Gumbs sa: ”Om vi förlorar dessa arter kommer det inte att finnas något som liknar dem kvar på jorden”

.