Absent eller defekt mjältefunktion förknippas med en hög risk för fulminanta bakterieinfektioner, särskilt med inkapslade bakterier. Även om mjälten anses vara ett icke livsnödvändigt organ, och en gång troddes inte tjäna något praktiskt syfte, erkänns den nu som ett viktigt sekundärt lymfoid organ i immunförsvaret och som ett filter för blodomloppet.

I den embryonala utvecklingen börjar mjälten bildas så tidigt som vid 12 dagars dräktighet, tillsammans med den splankniska mesodermala plattan; detta är en av de processer som är inblandade i bildandet av den asymmetriska vänster-höger-axeln. Hos möss som saknar kritiska transkriptionsfaktorer (t.ex. BAPX1, HOX11) störs utvecklingen av den normala vänster-höger-axeln, och ingen mjälte bildas.

Hos människor är mjälten platsen för den tidiga hematopoietiska utvecklingen, särskilt utvecklingen av erytrocyter under de första fyra månaderna av dräktigheten. Efter födseln har mjälten flera viktiga funktioner som sekundärt lymfoid organ och som reservoar och filter för celler och trombocyter.

Miltens vita massa innehåller germinala centra, med lymfocyter, plasmaceller och makrofager som hjälper till att samordna immunsvaret och spelar roller i både medfödd och adaptiv immunitet. Mjälten har en aktiv roll i produktionen av immunglobulin M-antikroppar (IgM) och komplement, som båda kan opsonera bakterier. Mjälten tjänar alltså både till att ”märka bakterier för destruktion” och spelar en roll i själva destruktionen av bakterierna genom fagocytos. Mjälten är också involverad i den funktionella mognaden av antikroppar och är en viktig reservoar för både B- och T-lymfocyter. Antalet totala T-celler (CD3) och T-hjälparceller (CD4) och de lymfoproliferativa svaren på mitogener (concanavalin A, fytohemagglutinin, pokeweed mitogen) kan minska hos patienter med aspleni. Dessa förändringar i T-cellerna kan dock återspegla förlusten av mjälten som reservoar snarare än en direkt avvikelse i T-cellerna.

Milten spelar en viktig roll i granulocythomeostasen också genom att påverka elimineringen av senescenta celler och reglerande effekter på granulocytförnyelsen i benmärgen. En potentiellt förhöjd proinflammatorisk status hos granulocyter noteras, vilket antyds av intensiteten pf CD11b,c och TREM-1 vid kongenital aspleni. En annan studie visar att T-lymfocytundergruppen vid kongenital aplasi kan vara förknippad med förekomst av CD4(+) T-celler som uttrycker den ”naiva” fenotypen, eventuellt misslyckande med differentiering av CD8(+) cytotoxiska effektorer och tendens till cellernas proinflammatoriska status, lågt uttryck av interleukin (IL) 10 och suboptimala lymfocytresponser på mitogen stimulering.

Miltens röda massa är utformad som ett effektivt filtersystem som fungerar som en viktig avskiljare. Mjälten deltar i destruktionen av alla 3 blodelementen (erytrocyter, leukocyter och trombocyter) när de når senescens. I processen att avlägsna erytrocyter spelar mjältmakrofagerna en avgörande roll för kroppens förmåga att återvinna järn. Mjälten spelar också en viktig roll i det selektiva avlägsnandet av onormala röda blodkroppar (sfärocyter, poikilocyter) och intracellulära inneslutningar (Heinz-kroppar, Howell Jolly-kroppar). Dessa funktioner kallas ”culling” respektive ”pitting”, och förlust av dessa funktioner leder till att onormala röda blodkroppar och inneslutningar kvarstår i det perifera utstryket hos patienter med frånvarande mjältefunktion.

Den försämrade clearance av opsoniserade partiklar, minskade IgM-nivåer och dålig antikroppsproduktion (särskilt som svar på polysackaridantigen) bidrar till att patienter med aspleni är mer mottagliga för allvarliga och ofta dödliga bakterieinfektioner.

De vanligaste och allvarligaste är snabbt progredierande, överväldigande och ofta dödliga infektioner på grund av grampositiva inkapslade organismer. Streptococcus pneumoni är vanligast, men Haemophilus influenzae typ b och Neisseria meningitides är också vanliga. Andra organismer är Staphylococcus aureus, Salmonella species och Pseudomonas aeruginosa.

Hos spädbarn yngre än 6 månader är gramnegativa enteriska organismer som Klebsiella species och Escherichia coli de vanligaste patogenerna. Flera bakterieinfektioner har rapporterats hos samma patient.

Ovanliga komplikationer av infektioner kan ses hos aspleniska patienter, särskilt de med medfödda hjärtsjukdomar. Endokardit på grund av Bordetella holmesii har rapporterats hos en patient med aspleni och protesisk mitralisklaff. Bakteriemi på grund av Bordetella holmesii rapporterades i 4 fall med aspleni.

Malaria, babesios och vissa virusinfektioner kan också vara allvarligare hos personer med aspleni. Ju yngre patienten är vid tidpunkten för förlust av mjältfunktionen, desto större är risken för allvarlig infektion.

Persisterande och betydande trombocytos i samband med aspleni. Detta kan bidra till utvecklingen av tromboemboliska komplikationer, särskilt hos personer med betydande medfödda hjärtmissbildningar.

Isolerad (medfödd) avsaknad av mjälte tros vara extremt sällsynt, även om en fransk rapport tyder på att det kan vara vanligare än vad man tidigare trott. Ett autosomalt dominant arvsätt har föreslagits. Nyligen rapporterades upptäckten av gener som är ansvariga för isolerad medfödd aspleni.

De flesta fall av medfödd aspleni (eller polyspleni) är förknippade med avvikelser i andra organsystem och beror på störningar i etableringen av normal höger-vänster symmetri under embryogenesen (heterotaxysyndrom, lateralitetssekvenser). Medfödd aspleni kan ses som bilateral högersidig och är associerad med dextrokardi i ungefär en tredjedel av fallen. Polyspleni kan betraktas som bilateral vänstersidighet och kan vara associerad med vänster förmaksisomeri.

Både aspleni och polyspleni är associerade med medfödda hjärtmissbildningar. Dessa anomalier är vanligare, allvarligare och i allmänhet komplexa vid aspleni. Dessa inkluderar defekter i endokardkudden, defekter i atrioventrikulära kanalen, lungatresi eller lungstenos, transposition av de stora kärlen, total anomal lungvenös återföring och en högerkammare med dubbelt utlopp. Cyanotiska hjärtsjukdomar, tenderar att vara vanligare vid aspleni, medan acyanotiska defekter, som vanligtvis uppstår vid ökat lungblodflöde, är vanligare vid polyspleni.

Vid polyspleni finns flera mjältor längs den större krökningen av magen är på höger sida. Avsaknad av den hepatiska delen av den nedre vena cava inferior med en azygös venös förbindelse är karakteristisk. Uppgifter om mjältans kompetens vid polyspleni är knapphändiga, och rapporterna varierar från suboptimal till normal funktion.

Accessory spleens bör särskiljas från polyspleni. Vid polyspleni saknas en normal mjälte. Accessoriska mjältor är vanligtvis belägna i hilus av den normala mjälten eller i svansen av bukspottkörteln. De accessoriska mjältorna är vanligtvis små och kliniskt obetydliga men kan bli hypertrofierade i vissa situationer.

Splenos är ett ovanligt tillstånd där trauma eller kirurgi mot mjälten kan resultera i transplantation av mjältvävnad till andra organ eller håligheter som t.ex. thorax, njure eller lever. Även om det i allmänhet är ett godartat tillstånd kan det radiografiskt efterlikna malignitet och resultera i omfattande utredning och invasiva ingrepp.

Kongenital aspleni förekommer oftast i samband med andra utvecklingsavvikelser. Den vanligaste är Ivemarks syndrom, även kallat aspleniasyndrom, där visceral heterotaxi förekommer med bilateral högersidighet. De högersidiga organen är dubblerade, och organ som normalt finns på vänster sida saknas. Spädbarn med Ivemarks syndrom uppvisar vanligtvis under neonatalperioden cyanos och andningssvårigheter till följd av komplexa hjärtmissbildningar. Transposition av de stora artärerna med lungstenos (72 %) eller atresi (88 %) och totalt onormal venös dränering (72 %) är vanligt.

Begängliga missbildningar kan involvera mag- och tarmsystemet sekundärt till aberranta mesenteriska fästen och njuranomalier. Levern tenderar att vara symmetrisk och tvärgående, och magsäcken kan ligga i mittlinjen och vara hypoplastisk. Detta tillstånd är vanligare hos män än hos kvinnor, och de flesta patienter (79 %) dör under sitt första levnadsår på grund av kardiovaskulära komplikationer. En ledtråd till de underliggande problemen kan erhållas genom att noggrant undersöka röntgenbilder, som kan avslöja onormal placering av hjärtspetsen, magbubblan och levern.

Pearsons syndrom (pankreasinsufficiens, sideroblastisk anemi) är en mitokondriell sjukdom som är associerad med mjältatrofi. Aspleni förekommer även vid Stormorkens syndrom (trombocytopeni och mios). Ibland kan aspleni förekomma vid Smith-Fineman-Myers syndrom (mental retardation, kortväxthet, kryptorkism) och ATR-X-syndromet (α-thalassemi och mental retardation). Aspleni kan vara förknippad med caudalbrist eller cystisk sjukdom i lever, njure och bukspottkörtel. Den har också rapporterats i samband med Fanconi aplastisk anemi.

Aspleni identifierades hos 4 familjemedlemmar med autoimmunt polyendokrint syndrom typ-1. Hästsko binjurar har också förknippats med Asplenia syndrom. En patient rapporterades med Cat eye syndrome med anatomisk aspleni.

Vaskulära störningar, inklusive misslyckande för mjältartären att nå den utvecklande mjälten, kan vara en möjlig förklaring till isolerad aspleni. Familjära situsavvikelser kan vara relaterade till kromosombandet Xq24-q27.1. Splenahypoplasi är ett dåligt definierat och sällan erkänt tillstånd som vanligtvis inte är förknippat med andra anomalier och som kan vara familjärt.

Funktionell aspleni är förknippad med tillstånd som homozygot sicklecellsjukdom, hemoglobin-sicklecellsjukdom och sicklecellshemoglobin (Hb S) β-thalassemi. De flesta barn med dessa hemoglobinopatier börjar förlora mjältfunktionen under det första levnadsåret och blir anatomiskt aspleniska (sekundärt till mjältinfarkt och mjältatrofi) under det andra levnadsdecenniet. Infektionsriskerna hos dessa individer är parallella med dem hos patienter med aspleni.

Patienter som genomgår splenektomi på grund av thalassemi eller Hodgkins sjukdom har en högre risk för överväldigande infektion än de patienter med funktionell hypospleni sekundärt till sicklecellanemi.

Neonater kan ha suboptimal mjältfunktion.

Andra tillstånd som är förknippade med mjälthypofunktion är bland annat reumatologiska sjukdomar (systemisk lupus erythematous , reumatoid artrit), inflammatorisk tarmsjukdom, transplantat mot värd-sjukdom och nefrotiskt syndrom.