Om du pratar med någon som har lidit av sömnlöshet i vuxen ålder är chansen stor att personen antingen har provat att använda marijuana, eller cannabis, för att sova eller har funderat på det.

Detta återspeglas i de många varianter av cannabinoida eller cannabisbaserade läkemedel som finns tillgängliga för att förbättra sömnen – som Nabilone, Dronabinol och Marinol. Det är också en vanlig anledning till att många cannabisanvändare söker medicinska marijuanakort.

Jag är en sömnpsykolog som har behandlat hundratals patienter med sömnlöshet, och det verkar för mig som om framgången för cannabis som sömnmedel är mycket individuell. Vad är det som gör att cannabis är effektivt för en persons sömn och inte för en annan?

Och även om det fortfarande finns många frågor att besvara, tyder befintlig forskning på att effekterna av cannabis på sömnen kan bero på många faktorer, inklusive individuella skillnader, cannabiskoncentrationer och användningsfrekvens.

Access to cannabis is increasing. I november förra året hade 28 amerikanska delstater och District of Columbia legaliserat cannabis för medicinska ändamål.

Forskning om effekterna av cannabis på sömnen hos människor har till stor del sammanställts av något inkonsekventa studier som genomfördes på 1970-talet. Forskare som vill veta hur cannabis påverkar den sovande hjärnan har studerat frivilliga i sömnlaboratorium och mätt sömnstadier och sömnkontinuitet. Vissa studier visade att användarnas förmåga att somna och sova kvar förbättrades. Ett litet antal försökspersoner hade också en liten ökning av slow wave-sömnen, det djupaste sömnstadiet.

När det nattliga cannabisbruket upphör försämras dock sömnen tydligt under hela abstinensperioden.

Under det senaste decenniet har forskningen fokuserat mer på användningen av cannabis för medicinska ändamål. Personer med sömnlöshet tenderar att använda medicinsk cannabis för sömn i hög grad. Upp till 65 procent av tidigare cannabisanvändare identifierade dålig sömn som en orsak till återfall. Användning för sömn är särskilt vanligt hos personer med PTSD och smärta.

Denna forskning tyder på att även om motivationen för att använda cannabis för sömn är hög och initialt kan vara fördelaktig för sömnen, kan dessa förbättringar avta med kronisk användning över tid.

Har frekvensen betydelse?

Vi var intresserade av hur sömnkvaliteten skiljer sig åt mellan dagliga cannabisanvändare, tillfälliga användare som rökte minst en gång under den senaste månaden och personer som inte röker alls.

Vi bad 98 mestadels unga och friska frivilliga män att svara på enkäter, föra daglig sömndagbok och bära accelerometrar under en vecka. Accelerometrar, eller actigrafer, mäter aktivitetsmönster över flera dagar. Under hela studien använde försökspersonerna cannabis som de vanligtvis skulle göra.

Våra resultat visar att användningsfrekvensen verkar vara en viktig faktor när det gäller effekterna på sömnen. Trettionio procent av de dagliga användarna klagade över kliniskt betydande sömnlöshet. Samtidigt hade endast 10 procent av tillfälliga användare sömnlöshetsklagan. Det fanns inga skillnader i sömnbesvär mellan icke-användare och icke-dagliga användare.

Interessant nog försvann skillnaderna när man kontrollerade för förekomsten av ångest och depression. Detta tyder på att cannabis effekt på sömnen kan skilja sig åt beroende på om man har depression eller ångest. Med andra ord, om du har depression kan cannabis hjälpa dig att sova – men om du inte har det kan cannabis skada.

Framtida riktningar

Cannabis är fortfarande en substans på lista I, vilket innebär att regeringen inte anser att cannabis är medicinskt terapeutiskt på grund av brist på forskning som stödjer dess fördelar. Detta skapar ett hinder för forskning, eftersom endast ett universitet i landet, University of Mississippi, har tillstånd av National Institute of Drug Abuse att odla marijuana för forskning.

Nya områden att utforska inom cannabisforskningen skulle kunna undersöka hur olika cannabisunderarter påverkar sömnen och hur detta kan skilja sig åt mellan individer.

En forskningsgrupp har utforskat cannabisarter eller cannabinoidkoncentrationer som är att föredra beroende på ens sömnstörning. Till exempel kan en sort lindra sömnlöshet medan en annan kan påverka mardrömmar.

Andra studier tyder på att medicinska cannabisanvändare med sömnlöshet tenderar att föredra högre koncentrationer av cannabidiol, en icke-intoxikerande ingrediens i cannabis.

Detta väcker en viktig fråga. Bör läkarkåren kommunicera dessa resultat till patienter med sömnlöshet som frågar om medicinsk cannabis? En del sjukvårdspersonal kanske inte känner sig bekväma på grund av den fluktuerande rättsliga statusen, bristande förtroende för det vetenskapliga läget eller sina personliga åsikter.

I dagsläget verkar cannabis effekt på sömnen vara mycket varierande, beroende på person, tidpunkt för användning, cannabistyp och koncentration, intagssätt och andra faktorer. Kanske kommer framtiden att ge mer fruktbara upptäckter.