Uråldriga ben och ny genetik visar att vårkuttrar härstammar från en enda genetisk mutation; när de väl har gått förlorade kan dessa värdefulla populationer inte så lätt återskapas.

Nya forskningsresultat från en grupp som leds av UC Davis, och där WSC:s vetenskapsdirektör Matt Sloat ingår, ändrar vår förståelse av vårkuttrar. Resultaten, som pekar på en isolerad genetisk mutation som källan till vårens vandringsbeteende, bidrar till att förklara den kulturellt och ekologiskt viktiga vårkinnfiskens kamp för att överleva i samband med snabba miljöförändringar. Och den nya vetenskapen pekar på behovet av nya metoder för att återställa vårflocken av chinook, särskilt när avlägsnandet av fyra Klamath-dammar från och med 2021 öppnar utmärkta livsmiljöer för vårflocken.

”Dessa nya rön illustrerar tydligt utmaningarna för att uppnå en återhämtning av vårflocken”, säger Sloat. ”För att möta dessa utmaningar måste vi skydda den unika genetiska variation som finns i de kvarvarande populationerna av vårkuttrar innan den går förlorad för alltid.”

I en studie som publicerades den 4 december i Proceedings of the National Academy of Sciences av den UC Davis-ledda gruppen analyserades prover av vårkuttrar från antika middens (avfallshögar) vid utmärkta platser för vårfiske som är kända för ursprungsbefolkningen i övre Klamath – vissa platser som går tillbaka till 3100 f.Kr. Gruppen tittade också på DNA från nyligen återkomna laxar i Rogue- och nedre Klamath-floden. Alla upptäckte att chinooklaxar som kommer in i sötvatten på våren har en enda genetisk mutation som utlöser deras tidiga vandring. Deras unika genetiska sammansättning tyder starkt på att vårkinookpopulationer inte lätt kan återuppstå från höstkinookpopulationer, som inte har vårkinookgenen.

I tidigare studier konstaterades att vårkinook och höstkinook inom samma floder hade liten övergripande genetisk differentiering och att de kunde förvaltas som en enhet. Men i den nya studien användes de senaste framstegen inom genetiska metoder för att hitta en kritisk genetisk skillnad mellan vår- och höstkutling.

Genetiken hjälper till att förklara varför vild vårkutling nästan är utdöd i större delen av sitt tidigare utbredningsområde i Washington, Oregon och Kalifornien.

”Vårkutlingar” har lidit mer akut än höstkutlingar av 150 år av förändringar i markanvändningen. Eftersom de använder specialiserade livsmiljöer högt upp i avrinningsområdena för att leka har skogsavverkning, gruvdrift, jordbruk och – viktigast av allt – byggande av dammar tagit mer skada av dem. Och eftersom de är unika genetiskt sett är det inte lätt att återskapa populationer av springrunfiskar från andra genpooler.

Förlusten av vilda springrunfiskar av chinookfiskar är allmänt kännbar. De är mycket uppskattade av inhemska kulturer på västkusten, där fisken spelar en central roll i ”första lax”-ceremonier och är uppskattad för sitt extra feta kött. Andra fiskare och fisk- och skaldjursälskare söker sig till vårrussin för dess goda ätbara egenskaper. Och fisken är ekologiskt viktig, eftersom den levererar marina näringsämnen högre upp i avrinningsområdena än sina motsvarigheter med höstlek, vilket ger näring till hela näringskedjan från granar till björnar och små insekter.

Den nya forskningen argumenterar för nya metoder för bevarande för att skydda de befintliga populationerna av vårkakor, inklusive nya förvaltningssystem på platser som Oregon’s Rogue River, där förändrade flodflöden på grund av dammar oproportionerligt påverkat vårlekfiskar.

I det övre Klamathbäckenet måste naturvårdssamhället titta på nya vägar för att återställa den specialiserade ”springergenen” på en plats där vårkinnfiskar inte har simmat på hundra år. Forskargruppen hittade bara en procent med den specialiserade genen bland nästan 1 000 provtagningar i två bifloder i nedre Klamath, Scott och Shasta.

”Att ta bort Klamath-dammarna innebär en extraordinär möjlighet att återskapa lämpliga livsmiljöer för vårkutar”, säger Sloat. ”Men den 100-åriga minskningen av vårkuttrar inom avrinningsområdet har varit så allvarlig att det kommer att bli svårt att återupprätta vårkuttrar i sina historiska livsmiljöer.”

Om vi inte snabbt ändrar vårt tillvägagångssätt för att skydda och återställa vårkuttrar riskerar vi att förlora denna värdefulla del av laxfamiljen.