Konstantin XI (1405-1453) var den siste bysantinske kejsaren. Som galant prins slutförde han erövringen av Peloponnesos från latinerna och ledde heroiskt det meningslösa försvaret av Konstantinopel mot turkarna.

Konstantin föddes den 8 februari 1405 och var den fjärde sonen till kejsar Manuel II Palaeologus (regerade 1391-1425). I enlighet med den paläologiska sedvänjan att fördela territoriella ansvarsområden till varje medlem av den regerande familjen, tilldelades Konstantin som ung man auktoritet i kuststäderna vid Svarta havet. Hans äldsta bror, som alltid hade gynnat honom, blev kejsare Johannes VIII 1425.

1427 meddelade Manuels andra son, despot Theodore II av Morea, sitt beslut att avsäga sig makten i detta viktiga peloponnesiska territorium. Kejsaren utsåg Konstantin att ta Theodores plats. När Konstantin anlände hade dock Theodore ändrat sig. Man kom då överens om att Konstantin skulle återuppta de bysantinska ansträngningarna att erövra de områden på Peloponnesos som fortfarande var i latinska händer och på så sätt skapa en enklav för sig själv. Han attackerade Glarentza och vann slutligen staden 1428 genom att gifta sig med härskarens brorsdotter. År 1430 hade Konstantin erövrat Patras och kontrollerade därmed norra Peloponnesos. Två år senare annekterade hans yngre bror Thomas de sista delarna av Achaea och placerade därmed hela Peloponnesos i bysantinska händer för första gången sedan det fjärde korståget (1204).

Medans Johannes VIII deltog i Ferrara-Florens koncilium 1437-1440 tjänstgjorde Konstantin som regent i Konstantinopel. Under de följande åren var han ordförande för vad som skulle bli den sista blomstringen av bysantinsk enhet och välstånd på Peloponnesos. Vid Johannes VIII:s död i slutet av 1448 efterträdde Konstantin den kejserliga tronen. Han gick försiktigt fram när det gällde de hatade avtalen om kyrkans förening med latinerna, som Johannes hade accepterat i Florens i hopp om att vinna latinsk hjälp men som han aldrig hade genomfört. Under påtryckningar från Rom tillät Konstantin slutligen att unionen proklamerades i Hagia Sofia den 12 december 1452. Denna handling gjorde huvuddelen av hans undersåtar mycket missnöjda, samtidigt som den i själva verket gav honom föga effektiv hjälp från den latinska västvärlden.

Med endast symbolisk hjälp utifrån fick Konstantin möta imperiets sista plåga, då den turkiske sultanen Mohammed II inledde sin stora belägring av Konstantinopel i början av april 1453. Turkarna bröt slutligen in i staden den 29 maj 1453. Konstantin dog tappert under den efterföljande plundringen.

Fortsatt läsning

Den enda biografin om Konstantin är Chedomil Mijatovich, Constantine: The Last Emperor of the Greeks (1892), som är föråldrad. För material om Konstantin i Peloponnesos se William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). Hans centrala roll i den slutliga belägringen diskuteras i Edwin Pears gamla men fortfarande beundransvärda The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903), Steven Runcimans nyare men mindre tillfredsställande The Fall of Constantinople, 1453 (1965) och David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).