Från sin melankoliska, Oscarsnominerade roll i ”Chicago” till bråket med Will Ferrell i ”Step Brothers” är John C. Reilly en sällsynt amerikansk skådespelare som pendlar mellan dramatiska roller och breda komedier. Hans fru, Alison Dickey, har alltid hoppats på att kunna förena dessa två typer av roller. ”Vi har varit tillsammans länge”, säger Dickey. Hon är en oberoende producent och träffade Reilly när hon arbetade som Sean Penns assistent på inspelningen av ”Casualties of War” 1989. ”Jag har sett hela hans karriär. Jag är så väl medveten om vad han är kapabel att göra. Jag känner mig alltid lite nöjd och lite otillfredsställd efter att ha sett en av hans filmer, bara när det gäller att vilja få hela paletten.”

Till slut bestämde hon sig för att göra något åt saken. Samtidigt som hon utvecklade sina egna projekt letade Dickey efter talanger på festivalkretsen. Det var hennes entusiasm för Mark och Jay Duplass’ ”The Puffy Chair” som fick Reilly att arbeta med syskonregissörerna på deras studiodebut ”Cyrus”. Dickey var tveksam till att producera ett av sin mans projekt, men tog så småningom på sig rollen för Azazel Jacobs drama ”Terri” från 2011, där Reilly spelade en godmodig rektor på en gymnasieskola.

Detta samarbete ledde till deras nästa film tillsammans, som tog år av utveckling, blev Reillys passionsprojekt och en av hans bästa roller på länge: ”The Sisters Brothers” är en oortodox western där skådespelaren spelar Eli, den ena halvan av den titulära duon som står mot Joaquin Phoenix’ Charlie, som syskon med pistoler för uppdragsgivare som tillbringar halva filmen med att snubbla i våldsamma möten och den andra halvan med att ägna sig åt mer ömsinta, familjära strider.

”En av de vackra sakerna med hans prestation i filmen är att den verkligen visar hans bredd både som dramatisk skådespelare, men också att han kan hitta komik i en situation”, säger Dickey. ”Det är det John är intresserad av. Komik kommer bara ur verkligheten. Det är en av de vackra sakerna med hans skådespeleri. Det är bara så knutet till sanningen.”

Dickey och Reilly tillbringade sju år med att utveckla ”The Sisters Brothers” från den hyllade romanen av Patrick DeWitt. Hans arbete uppmärksammades först av Dickey på ”Terri”, ett manus som började som ett kapitel ur en av författarens opublicerade böcker. Jacobs uppmanade Dickey att läsa manuskriptet till DeWitts kommande roman och föreslog att Reilly skulle passa bra som Eli, den bror som är mer tveksam till moralen i deras revolverspel.

”Jag kunde inte tro på vad jag läste”, säger Dickey. ”Jag fick John att läsa den, för min entusiasm var helt oöverträffad.” De köpte rättigheterna innan boken publicerades – ett smart drag, eftersom ”The Sisters Brothers” blev ett hett objekt efter att den hade blivit nominerad till Man Booker Prize och fått flera andra utmärkelser. ”Vi började få telefonsamtal från Hollywood”, säger Dickey. ”Vi visste att vi måste hålla kursen för att göra den bästa möjliga filmen.”

För första gången i sin karriär bestämde sig Reilly för att skriva på som producent. ”Det här händer naturligt när man är artist och har hållit på med det här så länge som jag har gjort”, säger han. Han utvecklade några av sina karaktärer i samarbeten med Paul Thomas Anderson (”Boogie Nights”, ”Hard Eight”) och med Ferrell, men ”The Sisters Brothers” gav honom möjlighet att ta en mer aktiv roll. ”Det var mycket arbete, men det var oerhört tillfredsställande att veta att jag gav allt jag kunde göra på hela vägen”, sade han.

Trots Reillys stjärnstatus försökte paret medvetet undvika studiovägen. ”Även om det var frestande att gå till en studio med det här projektet visste vi också att det rätta beslutet under utvecklingen skulle vara att göra detta självständigt”, sade Dickey. Med den tankegången anlitade de Dewitt för att anpassa hans bok till ett manus, slog sig samman med den före detta studiomannen och producentmuskeln Michael De Luca och prioriterade att hitta rätt filmskapare. ”Vi ville närma oss en regissör från en A-lista som skulle göra den till sin egen”, säger Dickey. ”Vi började tänka på regissörer som verkligen har den förmågan att ta material och göra det riktigt personligt.”

Ett år efter ”Terri” var den franske författaren Jacques Audiard på Torontos internationella filmfestival med sitt grymma kampdrama ”Rust and Bone”. Dickey ordnade ett möte. ”Ett av de verkliga kännetecknen för hans arbete är hans känsla för dynamik”, säger Dickey. ”Filmerna är så viscerala och grymma och verkliga. Samtidigt har de en känslomässig underström som ger resultat.”

Producenten hade beundrat Audiards arbete sedan hans film ”Read My Lips” från 2001 och introducerade Reilly för filmskaparens unika ton. ”Det var hon som förespråkade Jacques hela tiden”, säger Reilly. ”Vi letade efter någon som kunde undvika den amerikanska västernnostalgins bagage, eftersom jag tror att filmens mytbildning är så kraftfull att vi som amerikaner tror att västern var vad den var i filmerna … att ha någon utanför Amerika var ett riktigt bra sätt att undergräva en del av klichéerna.”

Annapurna

Audiard var fascinerad av planen, främst för att han aldrig hade arbetat med amerikanska skådespelare. ”Jag insåg att det finns något märkligt med dem”, säger han. ”Det är svårt att definiera. De har ett visst sätt att använda film på.” Audiard gick med på att utveckla projektet vidare, men hade redan börjat arbeta med sin nästa film, ”Dheepan”. Det projektet skulle gå vidare och vinna Palme d’Or 2015. Under tiden började Audiard arbeta på en ny version av manuskriptet tillsammans med sin skrivpartner Thomas Bidegain. ”Vi visste att det skulle ta tid”, säger Audiard. ”Jag älskar klassiska westernfilmer, men de har aldrig riktigt berört mig.”

Efter att ha träffat Dewitt i Paris insåg de nya författarna att de behövde utöka berättelsen för att utveckla två andra karaktärer: John (Jake Gyllenhaal), en brittisk detektiv som har fått i uppdrag att fånga den eftersökta kemisten Hermann Kermit Warm (Riz Ahmed). Warm visar sig ha en dryck som kan avslöja guld i floden, och hans löfte om oanade rikedomar lockar alla tre männen, även om de reagerar olika på nyheten. ”När det blev en fyrmannafilm löste det verkligen de dynamiska problemen med manuskriptet”, säger Dickey. ”Det gav projektet en struktur som han hade sökt efter. När han väl hittade det var det spännande.”

Reilly såg karaktärerna i bredare termer. ”De fyra männen i berättelsen är på fyra olika sätt på väg in i en ny sorts maskulinitet, eller ett nytt sätt att leva”, sade han. ”I detta ögonblick som vi befinner oss i, där vi undersöker könsroller och allt annat, vart tar vi vägen härifrån? Det var också frågan i den amerikanska västern på 1850-talet. Vi har kommit från en plats med brutalitet och öppet krig, och i stort sett är pistolen landets lag. För att detta ska vara hållbart, vart tar vi vägen nu?”

Audiard tog hand om resten av rollbesättningen, inklusive beslutet att låta Phoenix vara den högljudda motsatsen till Reillys varmhjärtade persona. ”Joaquin har en mycket speciell status i Europa”, säger Audiard. ”Han är en enorm stjärna. Jag vet inte om det är samma sak här. Hans sätt att agera gör honom väldigt europeisk.” Men det var Reillys egna kluvna föreställningar som tilltalade filmskaparen. ”Jag hade sett John C:s filmer”, sade Audiard, ”och det var det jag var intresserad av.”

För Dickey gav karaktären Eli Sisters ett naturligt utlopp för Reillys närvaro på skärmen. ”Han kan vara mild och introspektiv, men också att man inte kan jävlas med honom”, sade hon.

Filmen bekräftar detta i den tonala kontrasten mellan många scener: Eli är en förtjusande naivist när han lär sig använda en tandborste eller ägnar sig åt en oskyldig grundskolefantasi med en prostituerad, men när plikten kallar är han en skoningslös skarpskytt. I samband med en western kan denna dikotomi verka märklig, men Audiards franska filmer innehåller ofta hårdnackade män som så småningom avslöjar sina känsliga sidor. ”I slutändan tror jag att Jacques gjorde en mycket personlig film”, säger Reilly. ”Det var verkligen glädjande, att någon tog sig an detta, inte som en hyrregissör, utan som någon som kunde göra den personlig för oss alla.”

Audiards engagemang blev konstruktivt på ett annat sätt – hans Paris-baserade företag Why Not? skrev på för att sköta den fysiska produktionen. ”De är de ultimata oberoende filmskaparna”, säger Dickey. ”De gör allt på sina egna villkor. Deras regissörer har fullständig frihet, och filmerna är alla ett direkt resultat av detta rena konstnärliga uttryck. Det drog mig mycket närmare mina rötter i den oberoende filmen. Jag kunde det språket väl.”

Det påminde Dickey om en uppenbarelse som drabbade henne på inspelningen av ”Casualties of War” för nästan 30 år sedan. ”Vi var där ute mitt i djungeln i Thailand, och jag såg Art Vinson producera den filmen med ett fantastiskt internationellt team”, sade hon. ”Det var otroligt. Vid den tidpunkten insåg jag att jag ville byta till fysisk produktion. Jag bytte växel och arbetade mig uppåt och lärde mig hur man gör.”

Trots att Reilly och Dickey samproducerade ”The Sisters Brothers” genom Top Drawer Entertainment, var Dickey inte säker på när paret officiellt skulle samarbeta igen. ”Vi har båda våra egna karriärer och det är det fina med vårt partnerskap”, sade hon. ”På ett sätt känns det som om vi alltid arbetar tillsammans, eftersom det är den plats vi hittar i våra samtal om vårt arbete som gör att vi kan arbeta självständigt. Vi värdesätter verkligen varandras åsikter och det är fantastiskt att ha ett sådant personligt och kreativt partnerskap.”

De brukar ha mycket att diskutera i slutet av dagen. ”Vi gör vår grej och kommer hem”, säger Dickey, ”och vi kan vara en folie för varandra.”

Annapurna Pictures visar nu ”The Sisters Brothers” i New York och Los Angeles, med en nationell lansering som kommer att följa.

Signera upp: Håll dig uppdaterad om de senaste film- och TV-nyheterna! Anmäl dig till våra nyhetsbrev via e-post här.