Barns hjärnor förstärker rädsla och ångest samtidigt som de misslyckas med att skilja det verkliga från det realistiska. Det är inte konstigt att två- och treåringar börjar uppvisa till synes slumpmässiga rädslor: De lever i en hybridverklighet som är övervuxen med misstankar och som bevakas av inbillade monster. Föräldrarna gör inte det, vilket är anledningen till att det är så frustrerande för dem som försöker lugna de annars så motståndskraftiga barnens viscerala och nonsensartade oro. Det bästa sättet att skydda barn från farorna i deras egen fantasi? Skapa en karta över både rädslor och ångest, som inte är samma sak.

”Alla människor får rädsla”, förklarar barnterapeuten och ångestspecialisten Natasha Daniels. ”Men alla får inte ständig ångest.”

Till småbarn har naturligtvis separationsångest. Förskolebarn är vanligen rädda för mörkret. Dessa vanliga rädslor är en bieffekt av den mentala utvecklingen som inte motiverar oro. Men de kan maskera eller blandas med ångest, som är mindre övergående, svårare att analysera och kan generaliseras på ett sätt som blir skadligt för barn.

Om rädsla är ett ögonblick av tvekan (att inte vilja hoppa av det höga dyket), är ångest en skadlig besatthet (att inte vilja åka till någon hög plats, någonsin). Den förstnämnda är en helt förståelig impuls till självbevarelsedrift som, även om den är ologisk, har en sammanhängande känslomässig mening. Den senare är ett hinder för upplevelser som bygger på en grundlös extrapolering eller en uppblåst känsla av fara. Tyvärr är barn inte nödvändigtvis utmärkta på att kommunicera den exakta karaktären av sin rädsla eller ångest, så det är svårt för en tredje part att klockrent motivera. Lyckligtvis, förklarar Daniels, kan föräldrar använda ett konsekvent tillvägagångssätt och samtidigt hålla ögonen öppna för tecken på ihållande ångest.

”Jag rekommenderar alltid att föräldrarna tar itu med det oavsett vad som händer”, säger hon. ”Ju mer proaktiv du är och ju mer du lutar dig mot ångesten och lär barnen att möta sin rädsla stegvis, desto bättre.”

Dr Rebecca Baum, medlem av American Academy of Pediatrics kommitté för de psykosociala aspekterna av barn- och familjehälsa, påpekar att föräldrarna kan börja ta itu med rädslor och lindra ångest redan innan de faktiskt dyker upp.

Det enklaste sättet för föräldrarna att göra detta är att allmänt vara avslappnade. Föräldrar som inte visar rädsla hjälper inte barnen att internalisera den. Som exempel kan nämnas att Daniels talar om efterdyningarna av ett bistick. ”Om mamma eller pappa flippar ut varje gång det finns ett bi i närheten förstärker det barnet att de ska vara extra rädda för detta”, förklarar hon. ”Man vill vara robotisk. Du vill inte lägga dina känslor på en situation som redan är svår för barnet.” Fördelen går till den förälder som bara rycker på axlarna och återgår till det ordinarie programmet.

Och föräldrarna bör tänka ordentligt på den sista vändningen.

”En sak som kan vara till stor hjälp, särskilt för barn som har en ängslig läggning, är att ha en rutin”, säger Baum. Närvaron av färre variabler gör det lättare att förstå beteendeutfall. När ett barn börjar bli nervöst inom ramen för en rutin är det mycket lättare att identifiera och isolera problemet. Och det är också lättare för barnet att göra det. Det försätter dem i en position där de kan svara på en fråga om vad som faktiskt utlöser rädslorna.

När en förälder förstår problemet kan de ta itu med det direkt. Och det är just det man ska göra.

”Det kan vara frestande att verkligen väsentligt ändra barnets deltagande eller dagliga aktiviteter”, säger Baum. ”Sanningen är att lite nervositet inför saker och ting faktiskt kan vara väldigt motiverande. Om vi inte upplever den känslan och lär oss att hantera den kan det vara riktigt skadligt.”

Hur kan barn hantera rädslor? Genom att ta djupa andetag eller gå till sin ”lyckliga plats”. Kort sagt, genom att minska allvaret i de fysiska reaktionerna på känslomässiga stimuli. Det är svårt att försöka vara lugn, men barn kan hantera det när de vet att den vuxne bredvid dem faktiskt är lugn.

Progressiv, stegvis exponering fungerar också. En förälder med ett barn som är rädd för bin kanske först vill förklara varför bin surrar och sedan kanske läsa en godartad barnbok med en bi-karaktär. Därefter kanske de kan titta på en dokumentärfilm om bin eller Bee Movie innan de går ut och sätter sig nära några blommor. Rädsla försvinner när tanken bakom den (bin är farliga) börjar kännas löjlig. Det finns en anledning till att exponeringsterapi förblir så populär bland vuxna.