Dětský mozek zesiluje strach a úzkost a zároveň nedokáže rozlišit reálné od realistického. Není divu, že dvouleté a tříleté děti začínají projevovat zdánlivě náhodné obavy: Žijí v hybridní realitě, která je prorostlá podezřením a kterou obchází imaginární příšery. Rodiče ne, a proto je to pro ty, kteří se snaží utišit niterné a nesmyslné obavy jinak odolných dětí, tak frustrující. Nejlepší způsob, jak děti vymanit z nebezpečí jejich vlastní fantazie? Vytvořit si mapu obav i úzkostí, což není totéž.

„Každý člověk má strach,“ vysvětluje dětská terapeutka a odbornice na úzkosti Natasha Danielsová. „Ale ne každý má trvalou úzkost.“

Děti mají přirozeně separační úzkost. Děti v mateřské škole se běžně bojí tmy. Tyto běžné obavy jsou vedlejším účinkem duševního vývoje, který není důvodem k obavám. Mohou se však maskovat nebo prolínat s úzkostmi, které jsou méně přechodné, hůře rozeznatelné a mohou se zobecňovat způsobem, který se pro děti stává škodlivým.

Jestliže strach je moment váhání (nechce se mu jít z vysokého můstku), úzkost je škodlivá posedlost (nechce se mu jít na žádné vysoké místo, nikdy). To první je zcela pochopitelný pud sebezáchovy, který je sice nelogický, ale dává koherentní emocionální smysl. Ta druhá je překážkou prožitku založenou na nepodložené extrapolaci nebo přehnaném pocitu nebezpečí. Bohužel děti nemusí nutně vynikat ve sdělování přesné povahy svých obav nebo úzkostí, takže je pro třetí stranu těžké odhadnout motivaci. Danielsová naštěstí vysvětluje, že rodiče mohou uplatňovat důsledný přístup a zároveň sledovat známky přetrvávající úzkosti.

„Vždy doporučuji, aby to rodiče řešili bez ohledu na to, co se děje,“ říká. „Čím aktivnější budete a čím více se do úzkosti opřete a naučíte děti postupně čelit svým obavám, tím lépe.“

Dr. Rebecca Baumová, členka Výboru pro psychosociální aspekty zdraví dětí a rodin Americké pediatrické akademie, poznamenává, že rodiče mohou začít řešit obavy a zmírňovat úzkosti ještě dříve, než se skutečně objeví.

Nejjednodušší způsob, jak to rodiče mohou udělat, je být obecně v pohodě. Rodiče, kteří nedávají najevo obavy, nepomáhají dětem, aby si je zvnitřnily. Jako příklad může posloužit Danielsovo vyprávění o následcích včelího bodnutí. „Pokud máma nebo táta vyšilují pokaždé, když se v okolí objeví včela, tak to dítě tak nějak opravdu utvrzuje v tom, že by se toho mělo extra bát,“ vysvětluje. „Chcete být robotičtí. Nechcete přenášet své emoce na situaci, která je pro dítě už tak těžká.“ Výhodu má rodič, který nad tím jen pokrčí rameny, než se vrátí k pravidelnému programu.

A rodiče by měli zdravě zvážit poslední obrat.

„Jedna věc, která může být opravdu užitečná, zejména pro děti, které mají úzkostnou povahu, je mít rutinu,“ říká Baum. Přítomnost menšího počtu proměnných usnadňuje pochopení výstupů chování. Když dítě začne být nervózní v kontextu rutiny, je mnohem snazší identifikovat a izolovat problém. A je to snazší i pro dítě. Dostává se tak do pozice, kdy může odpovědět na otázku, co vlastně vyvolává obavy.

Jakmile rodič pochopí problém, může ho přímo řešit. A to je přesně to, co je třeba udělat.

„Může být lákavé opravdu výrazně změnit účast dítěte nebo jeho každodenní aktivity,“ říká Baum. „Pravdou je, že trocha nervozity z různých věcí může být ve skutečnosti velmi motivující. Pokud tento pocit nezažijeme a nenaučíme se s ním vyrovnat, může to být opravdu na škodu.“

Jak mohou děti zvládat strach? Tím, že budou zhluboka dýchat nebo půjdou na své „šťastné místo“. Zkrátka snížením intenzity fyzických reakcí na emoční podněty. Snažit se být klidný je těžké, ale děti to zvládnou, když vědí, že dospělý vedle nich je skutečně klidný.

Funguje také postupné, postupné vystavování. Rodič s dítětem, které se bojí včel, by mohl nejprve vysvětlit, proč včely bzučí, a pak třeba přečíst vlídnou dětskou knížku s postavou včely. Poté se možná mohou podívat na dokumentární film o včelách nebo na Bee Movie a teprve pak jít ven a sednout si do blízkosti květin. Strach zmizí, když myšlenka, která za ním stojí (včely jsou nebezpečné), začne působit směšně. Existuje důvod, proč je expoziční terapie u dospělých stále tak oblíbená.