Regleringen av ansiktsigenkänning håller på att bli en viktig tvistefråga mellan världens största teknikföretag, där Alphabets och Googles vd Sundar Pichai föreslår att ett tillfälligt förbud, som nyligen föreslagits av EU, kan vara välkommet, medan Microsofts chefsjurist Brad Smith varnar för ett sådant ingripande.

”Jag tror att det är viktigt att regeringar och regleringar tar itu med det förr snarare än senare och ger ett ramverk för det”, sade Pichai vid en konferens i Bryssel på måndagen, rapporterar Reuters. ”Det kan ske omedelbart, men kanske finns det en väntetid innan vi verkligen tänker på hur det används …. Det är upp till regeringarna att staka ut kursen.”

Men i en intervju som publicerades förra veckan var Smith, som också är Microsofts chefsjurist, avvisande till idén om ett moratorium.

”Titta, du kan försöka lösa ett problem med en köttklyvare eller en skalpell”, sa Smith till NPR när han tillfrågades om ett eventuellt förbud. ”Och om man kan lösa problemet på ett sätt som gör att bra saker kan göras och att dåliga saker slutar hända … så krävs det en skalpell. Detta är ung teknik. Den kommer att bli bättre. Men det enda sättet att göra den bättre är faktiskt att fortsätta att utveckla den. Och det enda sättet att fortsätta att utveckla den är faktiskt att få fler människor att använda den.”

De två chefernas kommentarer kommer samtidigt som EU överväger ett femårigt förbud mot användning av ansiktsigenkänning på offentliga platser. I EU:s förslag, som läckte ut till pressen förra veckan och som kan komma att ändras när det offentliggörs officiellt, sägs att ett tillfälligt förbud skulle ge regeringar och tillsynsmyndigheter tid att bedöma farorna med tekniken.

Runt om i världen använder brottsbekämpande myndigheter och privata företag i allt större utsträckning ansiktsigenkänning för att identifiera personer i offentliga miljöer. Förespråkare hävdar att tekniken hjälper till att lösa brott, men kritiker menar att dess okontrollerade införande undergräver de medborgerliga friheterna och leder till ökad diskriminering på grund av algoritmiska fördomar.

Ansiktsigenkänning är en viktig teknik som används av den kinesiska staten i förtrycket av dess muslimska uiguriska minoritet, till exempel, och landet säljer samma teknik till andra förtryckarregimer runt om i världen. I USA används tekniken i allt större utsträckning av polisen via små entreprenörer. En färsk rapport från New York Times kastade ljus över ett system för ansiktsigenkänning som kan söka i 3 miljarder foton som skrapats från webbplatser som Facebook utan användarnas samtycke, och som används av mer än 600 lokala brottsbekämpande myndigheter.

Pichais kommentarer den här veckan är särskilt anmärkningsvärda eftersom Google själv vägrar att sälja ansiktsigenkänning till kunder (med hänvisning till farhågor för missbruk och massövervakning), men inte tidigare har argumenterat för ett förbud. I en ledare i Financial Times i måndags förespråkade Pichai en ökad reglering av artificiell intelligens.

”Det råder ingen tvekan om att artificiell intelligens måste regleras”, skrev han. ”Företag som vårt kan inte bara bygga lovande ny teknik och låta marknadskrafterna avgöra hur den ska användas.”

Så här långt dikterar marknaden verkligen reglerna, och de stora teknikföretagen intar olika ståndpunkter i frågan. Microsoft säljer ansiktsigenkänning men har självpåtagna begränsningar, till exempel att låta polisen använda tekniken i fängelser men inte på gatan och att inte sälja till invandrarmyndigheter. Amazon har ivrigt strävat efter polissamarbeten, särskilt genom sina videobaserade Ring-dörrklockor, som enligt kritikerna ger brottsbekämpande myndigheter tillgång till ett massivt crowdsourced övervakningsnätverk.

I USA verkar det åtminstone osannolikt att ett landsomfattande förbud skulle kunna införas. Vissa städer i USA som San Francisco och Berkley har självständigt förbjudit tekniken, men Vita huset har nämnt sådana åtgärder som exempel på överskridande av lagstiftningen. Regeringen har angett att den vill ta en handfallen inställning till reglering av artificiell intelligens, inklusive ansiktsigenkänning, i syfte att stimulera innovation.