En dräktig Tyrannosaurus rex har hittats, vilket kastar ljus över evolutionen av äggläggning och könsskillnader hos dinosaurien.

Nyckelpunkter:

• Forskare upptäcker märgben i benbenet på T rex-fossilet
• Märgbenet finns bara strax före och under äggläggning
• Indikerar att dinosaurien var en dräktig hona i åldrarna 16-20 år

Resterna kan också innehålla den heliga graalen av alla dinosauriefossiler: DNA.

”Ja, det är möjligt”, säger dr Lindsay Zanno och hänvisar till genetiskt material som kan finnas i detta och liknande dinosauriefynd.

”Vi har vissa bevis för att fragment av DNA kan bevaras i dinosauriefossil, men detta återstår att testa ytterligare.”

Det som hittills har bekräftats är att T rex, som hittades i Montana och är 68 miljoner år gammal, behöll märgben som avslöjade att individen var dräktig.

Märgben finns bara hos fågelhonor – som är besläktade med dinosaurier – strax före och under äggläggningen. Det är denna typ av ben som skulle kunna behålla bevarat DNA.

Medullary bone linjerar märghålan i de långa benen hos fåglar, förklarade Dr Zanno, som är biträdande forskningsprofessor i biologiska vetenskaper vid North Carolina State University.

”Det är en speciell vävnad som byggs upp som ett lätt mobiliserat kalciumförråd strax före äggläggning”, sa Dr Zanno.

”Resultatet är att fåglar inte behöver dra kalcium från huvuddelen av sina ben för att lägga ägg, vilket försvagar deras ben på samma sätt som krokodiler gör.”

Krokodiler är besläktade med dinosauriernas gemensamma förfader.

”Medullary bone finns alltså precis före och under äggläggningen, men försvinner helt och hållet efter det att honan har lagt ägg”, sa Dr Zanno.

Analys av benben hjälpte till att bestämma fossilets kön

Projektets ledande forskare, paleontologen Dr Mary Schweitzer, misstänkte att medullärt ben fanns i dinosauriernas kvarlevor, och kunde bekräfta sina misstankar efter att hon, Dr Zanno och deras team genomfört en kemisk analys av T rex’ lårben.

Materialet, som visade sig stämma överens med kända medullära vävnader från strutsar och höns, innehöll karatansulfat, ett ämne som inte finns i några andra benstyper.

”Den här analysen gör det möjligt för oss att bestämma könet på det här fossilet, och ger oss ett fönster in i evolutionen av äggläggning hos moderna fåglar”, säger Dr Schweitzer, som också är verksam vid North Carolina State University.

Dr Zanno förklarade att forskarna nu visste att utdöda dinosaurier ärvde äggläggning från sina förfäder, på samma sätt som fåglar ärvde denna reproduktionsstrategi från sina dinosaurieförfäder.

”Upptäckten av märgbenet är ytterligare ett bevis som suddar ut gränsen mellan fåglar och andra theropoddinosaurier, som T rex”, sade hon.

Forskningen är publicerad i tidskriften Nature Scientific Reports.

Medullärt ben finns hos andra dinosaurier

I en tidigare studie hittade biträdande professor Sarah Werning från University of California och Berkeley och hennes kollegor märkesben i den köttätande dinosaurien Allosaurus samt i den växtätande dinosaurien Tenontosaurus.

Fyndigheterna skedde något av en slump, eftersom hon och de andra forskarna studerade dinosauriernas tillväxthastighet när de insåg att tre av dinosaurierna var dräktiga honor.

”Vi hade tur som hittade de här kvinnofossilerna”, säger dr Werning.

”Marknadsben finns bara i tre till fyra veckor hos honor som är könsmogna, så man måste skära upp många dinosaurieben för att ha en god chans att hitta detta.”

Dr Schweitzer höll med och sade att det lårben som hennes team studerade redan var brutet när hon fick det.”

Hon sade att de flesta paleontologer inte skulle vilja skära upp, eller demineralisera, sina fossil för att söka efter det sällsynta medullära benet.

Då mycket av den dräktiga T rex’ skelett hittades, inklusive hennes skalle, finns det en mycket god chans att paleontologerna snart kommer att kunna ge en detaljerad beskrivning av hennes övergripande anatomi och allmänna utseende.

De vet redan att den blivande dinosauriemamman var 16-20 år gammal när hon dog av ännu okända orsaker.

Denna berättelse publicerades ursprungligen på DiscoveryNews.com