Varje cell i kroppen utvecklas för att fylla en viss funktion, men den ”identitet” som vissa celler antar är inte alltid slutgiltig, vilket forskarna i den aktuella studien påpekar.

Istället kan vissa vuxna celler anpassa sig och skifta och kan potentiellt ersätta celler med andra funktioner som har dött eller blivit skadade.

” celler är inte terminalt differentierade utan behåller en viss plasticitetspotential även i högre organismer”, konstaterar forskarna.

Celler kan förändras och anpassa sig till följd av skada eller stress för att kompensera för förlusten av andra, närliggande celler. Forskarna strävar dock fortfarande efter att få en bättre förståelse för hur och när detta sker, eftersom denna process har en viktig potential inom regenerativ medicin.

I den aktuella studien kunde forskarna för första gången avslöja några av de nyckelmekanismer som gör det möjligt för celler att ”byta” identitet, genom att titta specifikt på alfa- och betaceller i bukspottkörteln i en musmodell.

De upptäckte att alfaceller reagerar på komplexa signaler som de får från närliggande celler i samband med att betacellerna försvinner. Ungefär 2 procent av alfacellerna kan på så sätt ”omprogrammera” sig själva och börja producera insulin.

Genom att använda en substans som kan påverka cellsignalering i bukspottkörteln kunde forskarna öka antalet insulinproducerande celler med 5 procent. Även om detta kan vara ett relativt litet antal är det ett viktigt första steg för att lära sig att använda kroppens egen potential för att bekämpa diabetes.

”Om vi får mer kunskap om mekanismerna bakom denna cellflexibilitet kan vi möjligen styra processen och ändra fler cellers identitet så att mer insulin kan produceras”, säger Ghila.

Dessa resultat, tillägger forskarna, kommer att bidra till att förbättra behandlingarna, inte bara för metabola sjukdomar som diabetes, utan även för andra sjukdomar, inklusive Alzheimers sjukdom där funktionen hos specifika hjärnceller blir nedsatt.

”Cellernas förmåga att ändra identitet och funktion kan vara en avgörande upptäckt för att behandla andra sjukdomar som orsakas av celldöd, t.ex. Alzheimers sjukdom och cellskador till följd av hjärtattacker.”

Luiza Ghila