Längd är förknippat med många fördelar i livet. Längre personer tenderar att tjäna mer och är mer populära på dejtingsajter på nätet. Nästan 60 % av de amerikanska presidenterna var längre än 5’10, det nuvarande nationella genomsnittet för män.

Ekonomer har länge spekulerat i vad som gör långa människor mer framgångsrika. En vanlig förklaring var att långa människor hade bättre sociala färdigheter som kom av att vara en populär, attraktiv tonåring. En positiv ungdomstid antogs öka självförtroendet och därmed nycklarna till ett framgångsrikt liv. Ekonomer är visserligen inte kända för sina sociala färdigheter och de flesta är relativt framgångsrika, men teorin om att långa människor är mer attraktiva verkade vara en trovärdig förklaring till deras högre inkomster. Men ett nytt arbetsdokument från ekonomer vid University of Toronto och Notre Dame tar en hårdare titt på längd, inkomster och social oro och hävdar att det är kognitiva färdigheter som kan förklara löneklyftan – inte en god personlighet.

Det är inte linjärt

Sambandet mellan längd och inkomster är inte linjärt för amerikanska män. Att vara en tum kortare än genomsnittet korrelerar med en årsinkomst som är cirka 5 % lägre. Men att vara en tum längre än genomsnittet har inte någon större inverkan (även om män som är cirka 4 eller fler tum längre än genomsnittet tjänar något mer. Det finns inte många fördelar med att vara lång, men det finns en tydlig nackdel med kortväxthet. Ju kortare män är i förhållande till genomsnittet, desto mindre tjänar de. Män som är mer än 20 % kortare än genomsnittet (66 tum eller mindre) tjänar minst 10 % mindre. Korta kvinnor tjänar också mindre, men de drabbas av mindre löneskillnader, ungefär hälften så stora som korta män. Långa kvinnor tjänar dock mer än sina jämnåriga. Varje extra centimeter kvinnlig längd ger cirka 1 % mer i lön.

Ekonomerna, som kontrollerade för etnicitet och andra komplicerande faktorer, uppskattar att personer som inte är korta tenderar att arbeta i kvalificerade arbeten som ger högre löner och har högre utbildning. Korta amerikaner är också mer benägna att ha dålig hälsa och leva i fattigdom.

Det handlar inte om sociala färdigheter trots allt

I motsats till tidigare studier tror författarna till artikeln inte att positiva sociala interaktioner i gymnasiet är en huvudförklaring. De fann inte mycket korrelation mellan längd och engagemang i studentaktiviteter, med mycket långa män och kvinnor som ett anmärkningsvärt undantag. Men de fann att kortare elever presterade sämre på olika mått på kognitiva färdigheter, inklusive intelligenstester som ingick i deras undersökning. Det finns vissa bevis för att kortare människor tenderar att födas med lägre födelsevikt, men detta kan inte förklara hela variationen. Det verkar som om de flesta skillnaderna beror på att man har kortare föräldrar, som kan föra vidare alla de nackdelar som en kortare kroppsstorlek medför.

Resultaten väcker frågan om det finns utrymme för att jämna ut spelplanen och minska ojämlikheten mellan längd och inkomster. Kanske borde elever med kortare föräldrar få mer uppmärksamhet i skolan för att se till att de inte hoppar av skolan. Eller så kanske korta föräldrar förtjänar en subvention när de skaffar barn.

Självklart finns det outliers, korta människor som är oerhört framgångsrika. Men för många är icke-korthet en annan fördel som vissa har i livet.