I mitten av 1980-talet tog demokratirörelsen fart och 1989 mötte Deng Xiaopings auktoritära ledarskap motstånd. En serie omfattande demonstrationer på Himmelska fridens torg lade ner regeringen under ett besök av Sovjets premiärminister Michail Gorbatjov. Efter en viss tvekan gav Deng sitt stöd till att avlägsna demonstranterna med våld. Den 3-4 juni 1989 ryckte militären in i skydd av mörkret och på några timmar var allting över. Även om internationella medier var närvarande vid Gorbatjovs besök förbjöds de från torget. Man tror att hundratals, om inte tusentals demonstranter dödades den natten.

Sista åren och döden

Trots att Deng mötte stor kritik från hela världen för massakern på Himmelska fridens torg fortsatte han att sitta kvar vid makten. Med ytterligare förändringar som genomfördes växte Kinas ekonomi och levnadsstandarden ökade under en auktoritär regering som var engagerad i ett enpartistyre. Deng handplockade noggrant sina efterträdare och under sina sista år avlägsnade han sig alltmer från sina uppgifter. Den 19 februari 1997 dog Deng i Peking vid 92 års ålder.