Gustavus, som föddes i huset Holstein-Gottorp, var en oförutsägbar meteor och blev kung av Sverige 1771 när hans odugliga far, Adolf Fredrik, dog. År 1756 hade Adolf Fredrik förödmjukats genom en misslyckad kupp som försökte återvinna viss makt för kronan, som hade förlorat den under den svenska ”frihetstiden” efter Karl XII:s död i en konflikt 1718. Däremot iscensatte den 26-årige Gustav, hjälpt av ett utbrett missnöje, en oblodig kupp den 19 augusti 1772. Kronans makt återställdes, senaten arresterades och riksdagen sammankallades på nytt.

En ny konstitution, med större befogenheter för kronan, godkändes den 21 augusti, genom vilken Gustav återfick makten att sammankalla och avsätta riksdagen, att utse ministrar och att föreslå lagstiftning. I ingressen till den nya konstitutionen förklarades att kungen hade försökt ”att främja detta rikes framåtskridande, styrka och välfärd samt våra lojala undersåtars förbättring, säkerhet och lycka … landets nuvarande situation kräver en oundviklig ändring av de grundläggande lagarna, anpassad till det ovan nämnda salutogena syftet”.

”Frihetsåldern” avskedades: ”Under namnet av den välsignade friheten har flera av våra medmänniskor bildat en aristokrati, som är så mycket mer outhärdlig, eftersom den har utformats under lösaktighet, befästs av egennytta och stridsvilja och slutligen stötts av främmande makter, till skada för hela samhället.”

Gustav hävdade att han återupprättade den tidigare konstitutionen. Under en rundresa i Sverige 1768 hade han skrivit till sin bror från den lilla bosättningen Avesta: ”I Stockholm, där man lever i överflöd, är det omöjligt att föreställa sig dessa fattiga människors tillstånd”. År 1771 konstaterade han att riksdagen var ”inget trevligt skådespel för någon annan än kosmopolitiska filosofer”. Det politiska systemet under ”frihetens tidsålder” ansågs verkligen vara korrupt och benäget för särintressen. Det handlade om maktpolitik. Frankrike stödde kuppen.

En av de mest begåvade av de upplysta despoterna, Gustav instiftade reformer som omfattade begränsad religiös tolerans, en minskning av antalet kapitalbrott och en reform av valutan. Han sökte och välkomnade beröm från den franske filosofen Voltaire. I Rom 1783 besökte Gustav Pius VI och deltog i en julmässa i Peterskyrkan för att informera om sin tolerans mot katoliker i Sverige. År 1786 omorganiserade han både Litteraturakademien och grundade en svensk akademi som ägnade sig åt svenskt språk och litteratur och valde ut de första ledamöterna, bland annat tidens ledande poeter.

Gustav var frimurare. Faktum är att Hugh Elliott, det brittiska sändebudet i Köpenhamn, år 1788 refererade till honom som en adept av ”mystiska konster” och skrev att han var ”förälskad” i ”frimureri kombinerat med profetia”, en hänvisning till Illuminati. Gustav uppmärksammade dock inte tillräckligt behovet av att vinna elitens stöd och föredrog att arbeta med favoriter snarare än genom sitt råd. Efter att han misslyckades med att vinna brett stöd vid sin första riksdag under den nya konstitutionen, den 1778-9, där hans föreslagna religiösa och straffrättsliga reformer kritiserades, är det inte förvånande att han visade litet intresse för sina konstitutionella begränsningar.

Under sina senare år blev Gustav alltmer intresserad av en djärvare utrikespolitik. Han försökte bryta banden mellan sina motståndare: Danmark, som styrde Norge, och Ryssland. Han hindrades från att invadera Norge 1784 av ryska påtryckningar, men attackerade Ryssland 1788 och hotade S:t Petersburg. Gustav ignorerade det konstitutionella förbudet mot offensivt krig utan riksdagens samtycke. Kriget inleddes när svenska soldater förklädda till ryssar iscensatte en gränsincident vid Puumala. Gustavs armé var dock inte i gott skick, och ett sjöslag i Finska viken den 17 juli 1788, där svenskarna hindrades av ammunitionsbrist, förvägrade Gustav den kontroll som han behövde både för sina militära operationer i Finland och om han skulle genomföra ett amfibieanfall mot S:t Petersburg. En landoffensiv genomfördes utan framgång. Föga förvånande beskrev den brittiske diplomaten Sir Robert Murray Keith Gustav som ”Karl XII:s hare-brained arvinge och imitatör”.

Kriget, som avslutades 1790, utlöste inhemska spänningar i Sverige, särskilt bland finländarna. Motståndet från den aristokratiska officerskåren handikappade Gustav, liksom Anjalaförbundet, ett förbund av finska officerare som förklarade för Katarina den stora att de eftersträvade evig fred med Ryssland och att de inte skulle strida annat än för att försvara sitt hemland. För att bryta sina motståndare iscensatte Gustav en ny konstitutionell kupp 1789. I samarbete med de icke-adliga stånden drev han igenom en unions- och säkerhetslag, enligt vilken kronans makt att införa lagar utökades avsevärt. De flesta offentliga ämbeten öppnades för allmogen och böndernas rätt att köpa mark utökades.

Rysslands försök att motarbeta denna politik genom att stödja den anti-royalistiska adliga oppositionen misslyckades. Det tydliga förhållandet mellan inhemsk och internationell styrka visade sig genom Gustavs rimliga framgångar under resten av kriget. Under trycket av Gustavs subventionsavtal med turkarna (1789) och hans strävan efter samarbete med Polen slöt Katarina fred 1790. Sverige gjorde inga territoriella vinster men vann ett erkännande av 1772 års författning och ett löfte om att inte blanda sig i svensk politik. Detta löfte uppfylldes i instruktionerna till den nya ryska beskickningen i Stockholm.

Från 1790 blev situationen alltmer instabil. Gustav, som hade konstaterat ”Jag är själv en demokrat”, planerade ytterligare en kupp för att införa en ny konstitution med en omorganiserad lagstiftande församling. Han var mycket påverkad av den franska revolutionen och gjorde planer på att agera mot Frankrike. Det brittiska sändebudet rapporterade att han i mars 1792 sade att ”folkförsamlingar var farliga endast när furstarna inte visste hur de skulle sköta dem; och på min anmärkning att sättet att sköta den svenska riksdagens ärenden i en kommitté där Hans Majestät kunde övervaka och styra debatterna var en särskild fördel för honom, svarade han att detta skulle vara till stor nackdel för Ludvig XVI”.

En aristokratisk sammansvärjning ledde till att Gustav blev dödligt skadad av Johan Jakob Anckarström samma månad. Vid midnatt den 16 mars 1792, på maskeradbalen i Stockholms operahus, blev Gustav, som kunde identifieras med sin bröststjärna från den kungliga Serafimerorden, dödligt skadad av ett skott i nedre delen av ryggen. Han lyckades omintetgöra upproret men dog den 29 mars av blodförgiftning. Anckarström flydde från operan, men hans kasserade pistol hittades och han ställdes senare inför rätta och avrättades.

Det finns ingen grund för Anckarströms operapresentation av både Auber och Verdi som ett offer för Gustavs kärlek till sin hustru, inte heller för Gustavs förmodade benådning av konspiratörerna. Anckarström försvarade sig vid sin rättegång genom att anklaga Gustav för att ha brutit sitt kontrakt med nationen, och hans unga adliga anhängare såg Gustav som en despot medan de förespråkade social jämlikhet och folklig suveränitet och hyllade den franska revolutionen. Huvuddelen av den adliga oppositionen delade dock inte dessa åsikter och chockades av mordet.

År 1792 publicerades en brittisk karikatyr, möjligen av William Dent, kallad ”Royal Masquerade”, eller ”the European Plotters Discovered and Defeated and the Ex-Princes Crossed in their Masked Design against Liberty”, som föreställde Gustav III, vars bälte var märkt med Tyranni, som attackerades och dödades av ett leende skelett, medan Friheten var ordförande i karaktären av Döden. Hans son och efterträdare, Gustav IV (regerade 1792-1809), hade en mindre grumlig omstörtning. Han visade tecken på instabilitet och med Sverige utmanat av den ryska erövringen av Finland avsattes han i en konspiration av aristokratiska arméofficerare och ersattes av sin farbror Karl XIII. Han transporterades till Tyskland och dog slutligen, fattig och ensam, i schweizisk exil 1837.

Slut dig till oss den 2 juni 2020 kl. 19.30 för en online-streaming av Un ballo in maschera för en enda gång, utan kostnad, på vår webbplats och YouTube-kanal. Läs mer.