Een onvoorspelbare meteoor, Gustavus, geboren in het huis van Holstein-Gottorp, werd koning van Zweden in 1771 bij de dood van zijn glansloze vader, Adolf Fredrik. In 1756 was Adolf Fredrik vernederd door een mislukte staatsgreep die trachtte enige macht terug te winnen voor de kroon, die deze had verloren in het Zweedse “Tijdperk van Vrijheid” na de dood van Karel XII in een conflict in 1718. Daarentegen pleegde de 26-jarige Gustav, geholpen door wijdverspreide ontevredenheid, op 19 augustus 1772 een staatsgreep zonder bloedvergieten. De bevoegdheden van de Kroon werden hersteld, de Senaat werd gearresteerd, en de Riksdag (Parlement) werd opnieuw bijeengeroepen.

Een nieuwe grondwet, met meer bevoegdheden voor de kroon, werd op 21 augustus goedgekeurd, waarbij Gustav de macht terugkreeg om de Riksdag bijeen te roepen en te ontslaan, ministers te benoemen en wetgeving voor te stellen. De preambule van de nieuwe grondwet verklaarde dat de koning had getracht ‘de vooruitgang, de kracht en het welzijn van dit rijk, alsmede de verbetering, de veiligheid en het geluk van onze trouwe onderdanen te bevorderen… de huidige toestand van het land vereist een onvermijdelijke wijziging van de Fundamentele Wetten, aangepast aan bovengenoemd heilzaam doel’.

De ‘Eeuw der Vrijheid’ werd afgezworen: Onder de naam van de gezegende Vrijheid hebben verschillende van onze medelanders een Aristocratie gevormd, zo veel meer onverdraaglijk, omdat zij was opgezet onder losbandigheid, versterkt door eigenbelang en strengheid, en tenslotte gesteund door buitenlandse machten, ten nadele van de hele maatschappij.’

Gustav beweerde dat hij de oude grondwet opnieuw in het leven riep. Toen hij in 1768 door Zweden reisde, schreef hij vanuit de kleine nederzetting Avesta aan zijn broer: ‘In Stockholm, waar men in overvloed leeft, is het onmogelijk zich de toestand van deze arme mensen voor te stellen.’ In 1771 merkte hij op dat de Riksdag “geen aangenaam schouwspel was voor iemand anders dan kosmopolitische filosofen”. Het politieke systeem van het “tijdperk van de vrijheid” werd inderdaad beschouwd als corrupt en vatbaar voor deelbelangen. Er was sprake van machtspolitiek. Frankrijk steunde de staatsgreep.

Een van de meest getalenteerde van de verlichte despoten, Gustav zette hervormingen in gang die een beperkte religieuze tolerantie, een vermindering van het aantal halsmisdaden en de hervorming van de munteenheid omvatten. Hij zocht en vond de lof van de Franse filosoof Voltaire. In 1783 bezocht Gustav in Rome Pius VI en woonde hij een kerstmis bij in de Sint Pieter om zijn tolerantie tegenover katholieken in Zweden bekend te maken. In 1786 reorganiseerde hij de Academie van Letteren en stichtte hij een Zweedse Academie gewijd aan de Zweedse taal en literatuur, waarvan hij de eerste leden selecteerde, waaronder de belangrijkste dichters van die tijd.

Gustav was een vrijmetselaar. Hugh Elliott, de Britse gezant in Kopenhagen, noemde hem in 1788 een adept van de ‘mysterieuze kunsten’ en schreef dat hij ‘verliefd’ was op de ‘vrijmetselarij gecombineerd met profetie’, een verwijzing naar de Illuminati. Gustav besteedde echter onvoldoende aandacht aan de noodzaak om steun van de elite te verwerven, en werkte liever met favorieten dan via zijn raad. Nadat hij er niet in was geslaagd brede steun te verwerven op zijn eerste Riksdag onder de nieuwe grondwet, die van 1778-9, waar zijn voorgestelde religieuze en strafrechtelijke hervormingen werden bekritiseerd, is het niet verwonderlijk dat hij weinig belangstelling toonde voor zijn grondwettelijke beperkingen.

In zijn latere jaren kreeg Gustav steeds meer belangstelling voor een gedurfder buitenlands beleid. Hij probeerde de band te verbreken tussen zijn tegenstanders: Denemarken, dat Noorwegen regeerde, en Rusland. Door Russische druk werd een invasie van Noorwegen in 1784 verhinderd, maar in 1788 viel hij Rusland aan en bedreigde hij Sint Petersburg. Gustav negeerde het grondwettelijke verbod op een offensieve oorlog zonder toestemming van de Riksdag. De oorlog begon toen Zweedse soldaten vermomd als Russen een grensincident bij Puumala in scène zetten. Gustavs leger was echter niet in goede conditie en een zeeslag in de Finse Golf op 17 juli 1788, waarbij de Zweden werden gehinderd door munitietekorten, ontnam Gustav de controle die hij nodig had voor zowel zijn militaire operaties in Finland als voor een amfibische aanval op Sint-Petersburg. Een offensief over land werd zonder succes opgezet. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Britse diplomaat Sir Robert Murray Keith Gustav omschreef als de “onbesuisde erfgenaam en navolger van Karel XII”.

De oorlog, die in 1790 eindigde, leidde tot binnenlandse spanningen in Zweden, vooral onder de Finnen. De oppositie van het aristocratische officierskorps hinderde Gustav, evenals de Anjala Confederatie, een verbond van Finse officieren die aan Catharina de Grote verklaarden dat zij eeuwige vrede met Rusland zochten en niet zouden vechten, behalve ter verdediging van hun vaderland. Om zijn tegenstanders te breken, pleegde Gustav in 1789 een nieuwe constitutionele staatsgreep. In samenwerking met de niet adellijke standen drukte hij een wet van Unie en Veiligheid door, waarbij de macht van de kroon om wetten in te voeren aanzienlijk werd uitgebreid. De meeste openbare ambten werden opengesteld voor gewone burgers, en het recht van boeren om land te kopen werd uitgebreid.

De poging van Rusland om dit beleid te dwarsbomen door de anti-royalistische adellijke oppositie te steunen mislukte. De duidelijke verhouding van binnenlandse en internationale kracht bleek uit Gustavs redelijke succes in de rest van de oorlog. Onder druk van Gustavs subsidieverdrag met de Turken (1789) en zijn streven naar samenwerking met Polen sloot Catharina in 1790 vrede. Zweden boekte geen territoriale winst, maar won een erkenning van de grondwet van 1772 en een belofte zich niet te bemoeien met de Zweedse politiek. Deze belofte werd ingelost in de instructies aan de nieuwe Russische missie in Stockholm.

Vanaf 1790 werd de situatie steeds onstabieler. Gustav, die had opgemerkt “Ik ben zelf een democraat”, plande een nieuwe staatsgreep om een nieuwe grondwet met een gereorganiseerde wetgevende macht tot stand te brengen. Hij was erg getroffen door de Franse Revolutie en maakte plannen om tegen Frankrijk op te treden. De Britse gezant meldde hem in maart 1792 te hebben gezegd dat “volksvergaderingen alleen gevaarlijk waren wanneer vorsten niet wisten hoe ze te leiden; en toen ik opmerkte dat de manier waarop de zaken van de Zweedse Diet werden afgehandeld, in een comité waarin Zijne Majesteit de debatten kon overzien en leiden, een bijzonder voordeel voor hem was, antwoordde hij dat dit een groot nadeel zou zijn voor Lodewijk XVI”.

Een aristocratische samenzwering leidde die maand tot de dodelijke verwonding van Gustav door Johan Jakob Anckarström. Om middernacht op 16 maart 1792, op het gemaskerde bal in het operahuis van Stockholm, werd Gustav, herkenbaar aan zijn borstster van de Koninklijke Orde van de Serafijnen, dodelijk verwond door een schot in de onderrug. Hij slaagde erin de opstand te verijdelen, maar stierf op 29 maart aan septikemie. Anckarström ontvluchtte de opera, maar zijn weggegooide pistool werd gevonden en hij werd vervolgens berecht en geëxecuteerd.

Er is geen basis voor Anckarström’s opera presentatie door zowel Auber als Verdi als slachtoffer van Gustav’s liefde voor zijn vrouw, noch voor Gustav’s vermeende gratie aan de samenzweerders. Anckarström verdedigde zich tijdens zijn proces door Gustav ervan te beschuldigen zijn contract met de natie te hebben geschonden, en zijn jonge adellijke aanhangers zagen Gustav als een despoot, terwijl zij sociale gelijkheid en volkssoevereiniteit omhelsden, en de Franse Revolutie prezen. Het grootste deel van de adellijke oppositie deelde deze opvattingen echter niet en was geschokt door de moord.

In 1792 toonde een Britse karikatuur, mogelijk van de hand van William Dent, genaamd ‘Royal Masquerade’, of ’the European Plotters Discovered and Defeated and the Ex-Princes Crossed in their Masked Design against Liberty’, Gustav III, met zijn gordel gemarkeerd Tirannie, aangevallen en gedood door een lachend skelet, terwijl Liberty voorzat in het karakter van de Dood. Zijn zoon en opvolger, Gustav IV (r. 1792-1809), had een minder lugubere omverwerping. Tekenen van instabiliteit vertonend en met Zweden uitgedaagd door de Russische verovering van Finland, werd hij afgezet in een samenzwering door aristocratische legerofficieren en vervangen door zijn oom Karel XIII. Hij werd naar Duitsland getransporteerd en stierf uiteindelijk, arm en eenzaam, in Zwitserse ballingschap in 1837.

Ga op 2 juni 2020 om 19.30 uur met ons mee voor een eenmalige, gratis online streaming van Un ballo in maschera op onze website en YouTube-kanaal. Lees meer.