Un meteoro imprevisible, Gustavo, nacido en la casa de Holstein-Gottorp, se convirtió en rey de Suecia en 1771 a la muerte de su deslucido padre, Adolf Fredrik. En 1756, Adolf Fredrik había sido humillado mediante un golpe de estado fallido que intentaba recuperar algo de poder para la corona, que lo había perdido en la «Era de la Libertad» sueca tras la muerte de Carlos XII en el conflicto de 1718. En cambio, ayudado por el descontento generalizado, Gustavo, de 26 años, dio un golpe de estado incruento el 19 de agosto de 1772. Se restablecieron los poderes de la Corona, se detuvo al Senado y se volvió a convocar al Riksdag (Parlamento).

El 21 de agosto se aprobó una nueva constitución, con mayores poderes para la corona, por la que Gustavo recuperó el poder de convocar y destituir al Riksdag, de nombrar ministros y de proponer leyes. El preámbulo de la nueva constitución declaraba que el rey había intentado ‘promover el avance, la fortaleza y el bienestar de este reino, así como la mejora, la seguridad y la felicidad de nuestros leales súbditos… la situación actual del país requiere una modificación inevitable de las Leyes Fundamentales, adaptada al mencionado propósito saludable’.

La ‘Era de la Libertad’ fue despedida: ‘Bajo el nombre de la bendita Libertad, varios de nuestros súbditos han formado una Aristocracia, tanto más intolerable, cuanto que había sido enmarcada bajo el libertinaje, fortificada por el interés propio y las severidades, y finalmente apoyada por las potencias extranjeras, en detrimento de toda la sociedad’.

Gustav pretendía restablecer la antigua constitución. De gira por Suecia en 1768, había escrito a su hermano desde el pequeño asentamiento de Avesta: ‘En Estocolmo, donde se vive en la abundancia, es imposible imaginar la condición de esta pobre gente’. En 1771, observó que el Riksdag no era «un espectáculo agradable para nadie más que para los filósofos cosmopolitas». El sistema político de la «Era de la Libertad» se consideraba corrupto y propenso a los intereses sectarios. La política de poder estaba en juego. Francia apoyó el golpe.

Gustav, uno de los déspotas ilustrados con más talento, instigó reformas que incluían una tolerancia religiosa limitada, una reducción del número de delitos capitales y la reforma de la moneda. Buscó y agradeció los elogios del filósofo francés Voltaire. En Roma, en 1783, Gustavo visitó a Pío VI y asistió a una misa de Navidad en San Pedro para dar a conocer su tolerancia hacia los católicos en Suecia. En 1786, reorganizó la Academia de las Letras y fundó una Academia Sueca dedicada a la lengua y la literatura suecas, seleccionando los primeros miembros, entre los que se encontraban los principales poetas de la época.

Gustav era masón. De hecho, en 1788, Hugh Elliott, el enviado británico en Copenhague, se refirió a él como un adepto a las «artes misteriosas» y escribió que estaba «encaprichado» con la «masonería combinada con la profecía», una referencia a los Illuminati. Sin embargo, Gustavo no prestó suficiente atención a la necesidad de ganarse el apoyo de las élites y prefirió trabajar con los favoritos en lugar de hacerlo a través de su consejo. Después de que no consiguiera un amplio apoyo en su primer Riksdag bajo la nueva constitución, el de 1778-9, en el que se criticaron sus propuestas de reforma religiosa y penal, no es de extrañar que mostrara poco interés por sus limitaciones constitucionales.

En sus últimos años, Gustavo se interesó cada vez más por una política exterior más audaz. Trató de romper el vínculo entre sus oponentes: Dinamarca, que gobernaba Noruega, y Rusia. Impedido de invadir Noruega en 1784 por la presión rusa, atacó Rusia en 1788, amenazando San Petersburgo. Gustavo ignoró la prohibición constitucional de la guerra ofensiva sin el consentimiento del Riksdag. La guerra se inició cuando soldados suecos disfrazados de rusos protagonizaron un incidente fronterizo en Puumala. Sin embargo, el ejército de Gustavo no estaba en buena forma, y una batalla naval en el Golfo de Finlandia el 17 de julio de 1788, en la que los suecos se vieron obstaculizados por la escasez de municiones, negó a Gustavo el control que necesitaba tanto para sus operaciones militares en Finlandia como si quería llevar a cabo un ataque anfibio contra San Petersburgo. Se montó una ofensiva por tierra sin éxito. Como era de esperar, el diplomático británico Sir Robert Murray Keith describió a Gustavo como el «heredero e imitador de Carlos XII».

La guerra, que terminó en 1790, precipitó la tensión interna en Suecia, especialmente entre los finlandeses. La oposición del cuerpo de oficiales aristocráticos perjudicó a Gustavo, al igual que la Confederación Anjala, una liga de oficiales finlandeses que declararon a Catalina la Grande que buscaban la paz perpetua con Rusia y que no lucharían salvo en defensa de su patria. Para doblegar a sus oponentes, Gustavo dio un nuevo golpe constitucional en 1789. En colaboración con los estamentos no nobles, impulsó un Acta de Unión y Seguridad, en virtud de la cual se ampliaba considerablemente el poder de la corona para introducir leyes. La mayoría de los cargos públicos se abrieron a los plebeyos y se ampliaron los derechos de los campesinos a comprar tierras.

El intento de Rusia de frustrar esta política apoyando a la oposición nobiliaria antirrealista fracasó. La clara relación entre la fuerza interna y la internacional se puso de manifiesto con el razonable éxito de Gustavo en el resto de la guerra. Bajo la presión del tratado de subvención de Gustavo con los turcos (1789) y su búsqueda de cooperación con Polonia, Catalina concluyó la paz en 1790. Suecia no obtuvo ganancias territoriales, pero sí el reconocimiento de la Constitución de 1772 y la promesa de no interferir en la política sueca. Esta promesa se cumplió en las instrucciones a la nueva misión rusa en Estocolmo.

Desde 1790, la situación se volvió cada vez más volátil. Gustavo, que había observado «yo mismo soy un demócrata», planeó otro golpe para establecer una nueva constitución con una legislatura reorganizada. Le afectó mucho la Revolución Francesa e hizo planes para actuar contra Francia. El enviado británico le informó de que había dicho en marzo de 1792 que «las asambleas populares sólo eran peligrosas cuando los príncipes no sabían cómo manejarlas; y cuando le comenté que la forma de tramitar los asuntos de la Dieta sueca, en un comité en el que Su Majestad podía imponerse y dirigir los debates, era una ventaja particular para él, me contestó que esto sería una gran desventaja para Luis XVI».

Una conspiración aristocrática condujo a la herida mortal de Gustavo por Johan Jakob Anckarström ese mes. En la medianoche del 16 de marzo de 1792, en el baile de máscaras de la ópera de Estocolmo, Gustavo, identificable por su estrella en el pecho de la Real Orden del Serafín, fue herido mortalmente de un disparo en la parte baja de la espalda. Pudo frustrar la sublevación, pero murió el 29 de marzo a causa de una septicemia. Anckarström huyó de la ópera, pero se encontró su pistola desechada y posteriormente fue juzgado y ejecutado.

No hay ninguna base para la presentación operística de Anckarström, tanto por Auber como por Verdi, como víctima del amor de Gustav por su esposa, ni para el supuesto perdón de Gustav a los conspiradores. Anckarström se defendió en su juicio acusando a Gustavo de haber violado su contrato con la nación, y sus jóvenes partidarios nobles veían a Gustavo como un déspota, mientras que ellos defendían la igualdad social y la soberanía popular, y alababan la Revolución Francesa. El grueso de la oposición nobiliaria, sin embargo, no compartía estos puntos de vista y se conmocionó por el asesinato.

En 1792, una caricatura británica, posiblemente de William Dent, titulada ‘Royal Masquerade’, o ‘los conspiradores europeos descubiertos y derrotados y los ex príncipes enmascarados en su designio contra la libertad’, mostraba a Gustavo III, con su cinturón marcado como Tiranía, siendo atacado y asesinado por un esqueleto sonriente, mientras la Libertad presidía en el personaje de la Muerte. Su hijo y sucesor, Gustavo IV (r. 1792-1809), tuvo un derrocamiento menos escabroso. Mostrando signos de inestabilidad. y con Suecia desafiada por la conquista rusa de Finlandia, fue depuesto en una conspiración por oficiales del ejército aristocrático y sustituido por su tío Carlos XIII. Transportado a Alemania, finalmente murió, pobre y solitario, en el exilio suizo en 1837.

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