För några månader sedan tog Curious City itu med gåtan ”Chicago-accent” – dess ursprung, vem som talar med den och hur accenten utvecklas i dag. En viktig kvalifikation? Alla Chicagobor talar inte den dialekt som gjorts känd av SNL:s superfans. Språkforskare säger att afroamerikanska Chicagobor är mer benägna att tala en dialekt som kallas AAE: African-American English.

I vår första artikel om Chicago-dialekten karakteriserade jag AAE på följande sätt:

”AAE är anmärkningsvärt för att vara konsekvent mellan olika stadsområden; det vill säga, Boston AAE låter som New York AAE låter som L.A. AAE, etc.”

Denna beskrivning föll inte i god jord hos läsaren Amanda Hope, som lämnade följande (oredigerade) kommentar på vår webbplats:

Jag är en afroamerikansk kvinna som föddes och växte upp i Chicagos södra stadsdel, men jag har bott i Los Angeles och Washington DC. Jag har också tillbringat en betydande tid i Södern. Låt mig vara den första att berätta att AAE har en mängd olika accenter. Washington DC och Baltimore MD ligger ungefär 45 minuters bilresa från varandra och det finns en stark kontrast mellan accenten hos svarta från Baltimore och accenten hos svarta från DC. För att gå ännu längre: svarta Chicagobor gör sig hela tiden lustiga över accenten hos svarta invånare i St Louis på grund av deras ”errrrrr”-ljud. Jag är så trött på artiklar och studier som antyder att afroamerikaner utgör en homogen grupp. Det finns faktiskt en stor mångfald bland afroamerikaner, från religion till mat till ACCENT.

Och när jag träffade Amanda personligen utvecklade hon. ”Jag fann mig själv lite förolämpad av uttalandet om att det finns en övergripande afroamerikansk accent eller dialekt”, sade hon. ”Under min erfarenhet av att resa runt i landet och bo på olika platser har jag hört mycket olika accenter bland afroamerikanska samhällen.”

Specificiteten i Amandas exempel – t.ex. skillnaden mellan D.C. och Baltimore AAE, liksom St. Louis ”errr” – fastnade hos både mig och min redaktör, Shawn Allee. Om AAE verkligen var ”konsekvent i alla stadsområden”, hur kunde Amanda då ha hört dessa saker? Var det möjligt att vi (för att inte tala om alla andra artiklar och studier som drev Amanda till vansinne) hade missat något viktigt? Vi hade försökt lyfta fram mångfalden av accenter i Chicago, men hade vi missat ett tillfälle att lyfta fram vad som gör Chicagos AAE unikt?

Chicago är till 33 procent afroamerikanskt, vilket innebär att AAE kanske är den näst mest talade dialekten i staden. Så vi på Curious City bestämde oss för att gräva lite: Är AAE ”konsekvent i alla stadsområden” eller är den varierande?

Tag, You’re It

Dialekter har en distinkt grammatik, vokabulär och uttal. Men Amanda och jag var bara intresserade av uttalet – bokstavligen hur AAE låter och i vilken utsträckning det är enhetligt. När vi avslutade vårt samtal föreslog Amanda ett ställe där man kan börja lyssna: I videofilmerna som hon vidarebefordrade läser afroamerikanska män och kvinnor, vanligtvis i tonåren eller tjugoårsåldern, en lista med ord: aunt, roof, route, wash, oil osv. Detta är en ”accent tag”. Accenttaggare replikerar sin stads lokala dialekt genom att läsa en ordlista. De jämför sina anteckningar, applåderar de mest lokala accenterna och gör sig lustiga över roliga uttal. Du får veta om meme-principen när någon annan ”taggar” dig, och när du har slutfört taggningen kan du tagga andra. Se det som en skolgårdslek som blivit högteknologisk – ett slags medborgarspråksprojekt.

En YouTube-användare vid namn miszjabre läser till exempel upp följande: Tante, Tak, Route, Tvätt, Olja, Teater, Järn, Lax, Karamell, Eld, Vatten, Säkert, Data, Förstörelse, Krita, New Orleans, Pecan, Båda, Igen, Förmodligen, Spitting image, Alabama, Advokat, Kupong, Majonnäs, Sirup, Pyjamas, Fångad, Naturligtvis, Aluminium, Kuvert.

Ingen av de taggare som jag kontaktade kunde säga vem som utarbetade den ursprungliga ordlistan, men det är troligt att det inte var en lingvist. Professionella lingvister brukar inte undersöka om folk säger ”care-a-mel” eller ”car-mel”, eftersom dessa stereotypa uttal avslöjar lite om en persons språkliga rötter. Men det råder ingen tvekan om att accenttaggar åstadkommer det som Amanda föreslog; de visar att även om AAE runt om i landet kan ha gemensamma kännetecken är den inte strikt enhetlig.

Hör bara på hur dessa tre taggare, från Chicago, Philadelphia och New York, uttalar ”vatten”.

Accenttaggar visar också att AAE-talare tänker på regional variation. En hel del, visar det sig. Theopolus McGraw och Ashlee Nichols är bara två av de taggare som för närvarande representerar Chicago på nätet, och deras videor har tillsammans mer än 25 000 visningar. Båda uttalar ordlistan i vad de lekfullt kallar sina Chicago ”blaccents”. Theopolus berättar att det är en blandning: lite typiskt Chicago, lite afroamerikansk engelska. Han säger att det är så som folk talade i Englewood och Chicago Heights, där han växte upp.

Theopolus vet till exempel att han, liksom många i sitt kvarter, tappar bort sina r (”Du vet, ’you a hata’, ’I’m a playa’, sådana saker”, säger han). Men han vet också att han har de där framskjutna Chicago-vokalerna som får andra människor att säga att han pratar ur näsan. Ashlee erkänner att hon uttalar ”handduk” och ”korv” på det typiska Chicagomässigt (som ”tahl” och ”sahsage”). Men hon betonar också sina förlängda sydstatsvokaler. Hon går inte ”in”, säger hon. Hon säger ”einn”. Hon förvandlar ”i”-ljudet i ord som ”nio” och ”fem” till ett ”ah”. Så hon säger ”nahne” och ”fahve.”

Ashlee och Theopolus betonar ”Chicago” i ”Chicago blaccent”, eftersom de vet att det finns andra blaccents där ute. Båda berättar att de upptäckte dem i college. Ashlee och Theopolus gick båda på historiskt svarta universitet i Florida och Washington, D.C., och de skrattar fortfarande när de minns sina collegekompisars accenter. ”Floridianer brukar inte sätta ändelser på sina ord”, säger Ashlee och skrattar. ”De ändrar bara ordet helt och hållet. Som till exempel ordet ’out’. De kanske säger ’at’ eller något liknande.”

Theopolus minns en rumskamrat från Philadelphia som uttalade sina l:n längst bak i halsen. ”Han sa ’Fulladelphia’ eller ’the Iggles’ ,” säger han. Theopolus glömmer det sista ”r” i ett ord som ”bil”, medan hans rumskamrat uttalade det. Theopolus säger att han ifrågasatte sin rumskamrats vana att lägga in r i vissa ord. ”Varje gång jag pratade med honom var det typ ’Teddy, ge mig en kopp warter’. Jag sa: ’En kopp med vad? Vad är warter? ”

Efter att i skolan ha fått ta del av blaccents från hela landet har Theopolus utvecklat en teori: ”I de flesta städer, när de pratar om hur folk pratar, är det standarddialekten. Sedan finns det ett annat sätt, som vanligtvis är afroamerikanskt, beroende på stadens befolkning. Det finns en Philadelphia-accent, och sedan finns det en Philadelphia blaccent, eftersom det finns många svarta människor i Philadelphia. Det finns en Baltimore-accent, och sedan finns det en Baltimore blaccent. Det kommer inte alltid att låta helt likadant.”

Om man lyssnar på Ashlee och Theopolus kan man fråga sig hur idén om AAE:s enhetlighet någonsin fick fotfäste. Vad, om något, har blaccents gemensamt?

Ursprunget till AAE:s ”enhetlighet”

I oktober förra året talade jag med Richard Cameron, chef för avdelningen för lingvistik vid University of Illinois i Chicago, om stadens olika accenter. Cameron förklarade att AAE är en variant av engelska som ofta (men inte alltid) talas av afroamerikaner. Det finns ”en hel del enhetlighet och mångfald inom den”, förklarade han, ”men i stort sett är en märklig aspekt av AAE dess enhetlighet på så avlägsna platser som Chicago, Los Angeles, New York och Detroit.”

Cameron var inte ute och cyklade här. Lingvister har beskrivit AAE som mer eller mindre ”enhetlig” sedan de började studera den i nordliga städer i slutet av 1960-talet. År 1972 beskrev William Labov, sociolingvistikens fader, AAE som en ”enhetlig dialekt som talas av majoriteten av svarta ungdomar i de flesta delar av USA i dag”. Men vad exakt menade han med ”enhetlig”? När det gäller vetenskapligt språk kan det verka som en oklar term, men här är vad lingvister tycks mena med det: AAE är ”enhetlig” eftersom talarna delar vissa grundläggande språkliga egenskaper, oavsett geografi.

Listan över de så kallade grundläggande egenskaperna kan bli lång, men här är ett urval. Tidiga AAE-studier kom fram till att AAE-talare – oavsett geografi – uttalade ”west” som ”wes”, ”bath” som ”baf” och tappade det sista r:et i ord som ”fear” och ”car” och uttalade dem som ”feah” och ”cah”. (Theopolus påpekade att det var vanligt med bortfallna r:n bland hans skolkamrater. På listan över blaccent-likheter säger han: ”Det är den viktigaste.”)

När jag pratar med Dennis Preston och John Baugh, professorer i lingvistik vid Oklahoma State University och Washington University i St Louis, lägger de till ytterligare några punkter till listan. Enligt Baugh är det troligt att AAE-talare slår ihop i- och e-ljuden i ord som ”pin” och ”pen”, vilket gör dem nästan omöjliga att skilja från varandra (tänk på raka ”pennor” och bläck ”pins”). Preston säger att de sannolikt också kommer att omvandla ”i”-ljuden i ”time” och ”night” till ett ”ah” och uttala dem som ”tahme” och ”nahght”. (Ett annat exempel är Ashlees ”nahne” och ”fahve” för ”nine” och ”five”.) Om dessa uttal slår dig som sydstatare har du rätt.

”Om vi tittar tillbaka på den stora migrationen så kom den stora majoriteten av afroamerikaner som hamnade i New York, Buffalo, Chicago, San Francisco, Los Angeles och liknande platser från ,” förklarar Preston. ”En orsak till konsekvens är detta ursprung. Det är basen. Jag menar, om det inte hade funnits där skulle vi inte ha någon afroamerikansk engelska alls.”

Tänk på detta: Före den stora migrationen tenderade afroamerikaner i Södern att tala en dialekt av sydengelska som liknade sina vita grannars dialekt. När de i stor skala migrerade till städerna i norr och väster mellan 1910 och 1970 tog de med sig dessa accenter. I segregerade städer som Chicago tvingades svarta invandrare att leva tillsammans i getton där sydstatsdialekter förblev den lokala standarden. Det är därför inte så konstigt att bara två eller tre generationer senare kan tre afroamerikaner som bor i LA, Chicago och Washington, D.C., ha samma talegenskaper.

Utmaning av ”likformighet”

Men om du frågar Walt Wolfram, en AAE-pionjär och lingvist som är verksam vid North Carolina State University, kommer han att säga att likformighetsberättelsen får för mycket utrymme. Han har till och med gått så långt att han kallar AAE:s enhetlighet för en ”sociolingvistisk myt”. Och kanske borde han veta det, eftersom han – enligt egen utsago – bidrog till att skapa den från början.

Wolfram var en del av den första vågen av lingvister som forskade om AAE i nordliga städer på 1960-talet. (Han utförde sitt arbete i Detroit). På den tiden, minns han, var AAE okänd mark. ”På sätt och vis”, förklarar han, ”var det ett slags exotisk annan. De flesta tidiga forskare som forskade om AAE, som Labov och jag själv, var vita. Vi kom in i dessa samhällen som människor som hade vuxit upp i segregerade situationer. Jag skulle vilja säga att det återspeglades i vissa saker.”

Som nykomlingar som ännu inte var insatta i AAE:s subtiliteter märkte Wolfram och hans kollegor att det fanns en enhetlighet. De blev ”totalt imponerade”, säger han, av det faktum att afroamerikanskt tal i New York, Philadelphia, Detroit och LA hade gemensamma drag som skilde sig från de omgivande vita befolkningarnas. Enhetlighet blev hans och andra lingvisters ”tema”, säger han, och – medvetet eller omedvetet – höll de det vid liv. ”Jag tror att vi förbisåg våra egna fördomar när det gäller att se regionalitet”, säger han. Det betyder inte att afroamerikaner förbisåg påståenden om enhetlighet. Wolfram minns att han under årens lopp fick svara på svåra frågor från afroamerikanska deltagare i hans föreläsningar – frågor som han nu önskar att han hade tagit på större allvar.

Volvrams ”aha-upplevelse” inträffade dock inte förrän på 1990-talet, när han började studera afroamerikanska talare i långvariga landsbygdssamhällen i North Carolina. När han spelade upp band med dessa äldre afroamerikaner från landsbygden för studiedeltagare blev han förvånad över att 90 procent av lyssnarna felaktigt identifierade talarna som vita. Efter att i generationer ha levt tillsammans med vita Carolinabor i isolerade landsbygdssamhällen hade afroamerikanska Carolinabor börjat låta som sina grannar. Det är ett extremt exempel på vad lingvister ibland kallar långsiktig anpassning: den process genom vilken accenter antar drag från omgivande dialekter. Anpassning är den största källan till regionala skillnader inom AAE, och det är förmodligen roten till de flesta av de skillnader som Ashlee och Theopolus observerade i college. Minns du Theopolus rumskamrat, Philadelphianen som behöll det sista ”r” i ”car”? Genom att inte ta bort sina r:n stack han ut bland sina afroamerikanska klasskamrater, men det är troligt att han skulle ha passat in bland andra Philadelphier. Liksom Theopolus och Ashlee hade rumskamraten en ”blandning”: delvis Philadelphia, delvis AAE.

Alla människor tillämpar språklig anpassning i viss utsträckning, oftast omedvetet. Men Ashlee och Theopolus menar att afroamerikaner kan känna sig mer pressade att göra det. ”Vi talar inte normen”, säger Ashlee. ”Så om vi pratar annorlunda än normen ses det generellt sett ner på oss.” För henne handlar afroamerikansk engelska till stor del om tonhöjd. Hon anser att afroamerikaner ofta talar i ett lägre register än sina jämnåriga. (Hon kan ha rätt. I en kommande artikel om AAE:s prosodi citerar språkvetaren Erik Thomas från North Carolina State University forskning som tyder på att afroamerikaner kan tala i ett lägre övergripande register än sina jämnåriga, eller alternativt att de kan använda sig av ett bredare spektrum av tonlägen i informellt tal). För Ashlee innebär anpassning att hon försöker tala i ett högre register med människor som hon inte känner, genom att uttala sig tydligare tills hon får en uppfattning om huruvida personen ”verkar cool och öppensinnad”. ”Jag hatar det. Jag hatar att behöva göra det”, säger hon.

Theopolus tror inte att han medvetet ändrar sitt tal, men han är lika medveten om konsekvenserna av att tala på ett visst sätt. En tidigare flickvän, förklarar han, var delvis afroamerikansk och delvis irländsk. Hon talade med en ”typisk Chicago-accent”. Hans kusiner kallade henne ”bougie” och det retade upp honom. ”Jag skulle säga att hon inte är bougie, hon växte bara upp med en Chicago-accent. Bara för att hon pratar så betyder det inte att hon pratar vitt. Bara för att hon är svart betyder det inte att hon måste ha en svart accent.” Theopolus är förmodligen inte ensam när han säger att han ibland känner sig ”fast i mitten”. ”Jag befinner mig mitt emellan”, säger han. ”Jag skulle aldrig passa in, du vet, på fast mark.”

Men på gott och ont verkar det regionala, långsiktiga boendet vara på frammarsch. I 60-talets Detroit, minns Wolfram, lät AAE fortfarande sydligt och hade inga spår av de frontala vokaler som skulle ha antytt inflytande från Great Lakes. Och det fanns en bra anledning till denna brist på anpassning: social segregation. För att anpassning ska kunna ske måste accenterna blandas. Men fyra decennier senare, säger Wolfram, befinner vi oss i ett mycket annorlunda språkligt och kulturellt landskap. ”Redan i dag låter afroamerikanska talare som bor i New York som New York. Afroamerikanska talare som har ganska omfattande kontakt med vita samhällen i Chicago och Philadelphia får mer av de regionala egenskaperna i dessa dialektområden”, säger han.

Om vi fortsätter att se våra bostadsområden, arbetsplatser och skolor bli mer och mer diversifierade (vi håller tummarna), kommer anpassningen troligen att fortsätta. Förvänta dig att höra AAE bli mycket mer regional.

Vems öron?

Det är tydligt att AAE inte är helt enhetlig. Till och med förment ”centrala” drag som de bortfallna r:na kan visa sig inte vara så ”centrala” i olika delar av landet. Men hur varierad är den egentligen? John Baugh, AAE-forskaren och professor i lingvistik vid Washington University i St Louis, är bara en av de många afroamerikaner som kommit in på det (visserligen lilla) sociolingvistiska fältet sedan 1960-talet. Han föreslår att din syn på AAE:s enhetlighet eller mångfald i slutändan kan säga mer om dig än om AAE.

Baugh föreslår att dialekter inte har några opartiska lyssnare. ”Det finns en viss grad av språklig relativitet som spelar in baserat på din språkliga exponering”, förklarar han. ”Det spelar verkligen roll hur inställd du är på dialekterna, och av uppenbara skäl är människor inställda på dialekterna i sin lokala region, där de dagligen interagerar med dessa dialekter.”

Personer med omfattande erfarenhet av afroamerikanska samhällen (tänk Ashlee Nichols, Theopolus McGraw och vår kommentator Amanda Hope) skulle kunna vara mer inställda på regionala skillnader. Uttal ”Boston” som ”Bawstin” eller ”soft” som ”sawft” och de kommer förmodligen att märka det. Men som AAE-forskningens historia visar, fixerar sig utomstående vid AAE:s likheter: de borttagna r:na, de sammanslagna i:na och e:na och de konservativa vokalerna. Frustrerande nog erbjuder AAE tillräckligt med bevis för att tillfredsställa dem som letar efter likheter eller skillnader.

”Så är AAE mångsidigt? Är den konsekvent? Eller beror det bara på vem som lyssnar?” Jag frågar Baugh.

Hans svar?

”Ja, ja, ja, ja.”

Har du en egen accentvideo som du vill dela med dig av? Visa oss via Twitter. Nämn @WBEZCuriousCity och använd #CCAccents , #AccentTag

Annie Minoff är produktionsassistent för WBEZ:s Sound Opinions. Följ henne @annieminoff.