Joanne Roe är 81 år gammal och har bott i samma hus med tre sovrum i södra Kalifornien i 60 år. Det är i huset som hon och hennes avlidne make Kenneth uppfostrade nio barn. Roe minns med glädje att hon klev över futoner och madrasser för att ta sig till ytterdörren och att hon var en del av livliga middagar fyllda av samtal och kamratskap.

”Vi hade diskussioner om hur de klarade sig i skolan och om deras vänner”, minns hon.

I dag är de enda samtal Joanne hör de enda samtalen som förs mellan kriminalpoliserna Briscoe och Curtis. ”Jag är en Law and Order-junkie”, säger hon. ”Jag har tv:n på dygnet runt. Jag kan säga vad nästa kommentar kommer att vara från någons mun, jag har sett avsnitten så många gånger.”

Roe lider av en rad fysiska besvär, bland annat neuropati i hennes vänstra fot och kronisk ryggsmärta. Även om hon gör lättare hushållsarbete och lagar mat själv har hon i stort sett varit stillasittande sedan hon fick en stroke för tre år sedan. Hela dagen, varje dag, sitter hon i sin bruna fåtölj och lyssnar på fiktiva detektiver, domare och offentliga försvarare samtidigt som hon tittar på målarböcker för vuxna.

”Jag reser mig upp. Tar mina piller. Äter min frukost. Sitter i min vilstol 90 procent av dagen och färglägger”, säger hon.

”Mitt liv finns innanför fyra väggar.”

Roe må vara ensam innanför dessa fyra väggar, men när det gäller den smärtsamma ensamhet hon konfronterar dagligen har hon gott om sällskap. Dessutom har ett växande antal vårdgivare och leveranssystem börjat förstå sådan ensamhet som mer än en abstrakt idé; det är snarare ett tillstånd med en obestridlig negativ effekt på hälsan.

En banbrytande studie i julinumret 2012 av Archives of Internal Medicine visade att 43 procent av de äldre vuxna deltagarna rapporterade känslor av ensamhet. Den studien visade vidare att personer 60 år och äldre som rapporterade att de kämpade med ensamhet stod inför en ökad risk för dödlighet jämfört med deltagare som inte rapporterade att de var ensamma (22,8 procent jämfört med 14,2 procent).

Sedan dess har forskning som utförts bland Medicare- och Medicaid-patienter som betjänas av CareMore Health, den organisation där jag arbetar, stärkt idén om att ensamhet kan ha en negativ inverkan på hälsan. Vår interna forskning visar att ensamma patienter är mindre benägna att ta sina mediciner eller dyka upp på möten – beteenden som vanligtvis leder till att kroniska sjukdomar inte behandlas och förvärras med tiden. På samma sätt konstaterades i ett forskningsperspektiv som publicerades i Oxford Research Encyclopedias 2017 av en forskare i beteendemedicin vid St George’s, University of London, att människor som känner sig ensamma löper större risk att drabbas av kranskärlssjukdom, minskad motorisk funktion, skörhet och andra fysiska och kognitiva funktionstillstånd.

Ökningen av ensamhet och de hälsorisker som följer med den har inte gått obemärkt förbi inom icke-medicinska sektorer. I en artikel om arbete och ensamhet i Harvard Business Review 2017 konstaterade läkaren och USA:s tidigare generalläkare Vivek Murthy: ”Under mina år som patientvårdare var den vanligaste patologin jag såg inte hjärtsjukdomar eller diabetes; det var ensamhet”. Murthy noterade att graden av ensamhet i USA har fördubblats sedan 1980-talet och kallade tillståndet för ”en växande hälsoepidemi” och pekade på forskning som visar att ”ensamhet och svaga sociala kontakter är förknippade med en minskning av livslängden som liknar den som orsakas av att man röker 15 cigaretter om dagen och är till och med större än den som är förknippad med fetma.”

Med tanke på att ensamhetens skadliga effekter erkänns och identifieras, vad ska man då göra? Jag känner inte till någon läkare som kan skriva ut ett recept på vänskap. Dessutom är de grundläggande orsakerna till ensamhet ofta av kulturell natur. I Roes situation är hennes barn utspridda i samhällen runt om i landet.

”Jag har ingen vänskapskrets eftersom Ken och mitt arbete var mitt liv”, förklarar hon sakligt. ”Vi behövde ingen annan än varandra.”

Flera nya initiativ föreslår dock vägar som kan hjälpa patienter som Roe att bli mindre ensamma och samtidigt förbättra sin hälsa. År 2017 utsåg CareMore Health en chef för samhörighet för att övervaka våra insatser för att ta itu med ensamhet och isolering bland den äldre befolkning som vi behandlar. Ett initiativ som vi lanserade, Togetherness Program, bedömde vår patientbas med mer än 80 000 patienter och identifierade 2 000 ensamma seniorer – mer än 700 av dem valde att delta i programmet och är inskrivna i ett intensivt ingripande som innefattar veckovisa telefonsamtal, hembesök, uppmuntran och koppling till samhällsbaserade program.

Till exempel får Roe två gånger i veckan ett samtal från en volontär i programmet. Dessa samtal, säger Roe, är höjdpunkten på hennes dagar. ”Du vet inte hur det känns om du inte har varit ensam utan någon att prata med, säger hon. ”Och sedan har du någon som inte känner dig från Adam som ringer och får dig att känna att du är viktig. Det ger bara glädje. Det får mig att känna att jag har en vän.”

Värdet av sådana initiativ underströks ytterligare när premiärminister Theresa May, efter att en rapport från 2017 visat att mer än nio miljoner människor i Storbritannien ofta eller alltid känner sig ensamma, utnämnde landets första minister för ensamhet, som har till uppgift att utveckla program för att öka den sociala samhörigheten bland landets invånare. I juni i år tillkännagav May-regeringen 20 miljoner pund i finansiering för att hjälpa isolerade människor och de som lider av ensamhet. En stor del av dessa medel kommer att gå till samhällsprogram som Shared Lives, ett hemdelningsprogram som matchar pensionärer som kämpar med ensamhet med ungdomar som behöver någonstans att bo, och Men’s Sheds, gemensamma platser där pensionärer och arbetslösa män kan träffas för att umgås och delta i aktiviteter som träslöjd och elektronikreparationer.

Om du frågar Roe om hennes hälsa i södra Kalifornien svarar hon: ”Jag är i princip vid god hälsa. Jag har inga allvarliga medicinska problem.” En nykomling som tittar på hennes journal kanske inte håller med. Men hon säger att trots ryggsmärtan, neuropatin, urinvägsinfektionen, de knarrande knäna och karpaltunneln i hennes vänstra hand, så är de två gånger i veckan återkommande samtalen från volontären från CareMore Health ”en uppmuntran för mitt humör och gör mig glad”. Och när man är lycklig gråter man inte ut.”

Ibland blir vi som läkare förbryllade av en patients symtom. Men Roes ord påminner oss om att vi inom sjukvården inte bara bör behandla ensamhet som ett kliniskt tillstånd, vi måste det.