Men medan lymfödem kan hanteras med massage och kompressionsplagg eller elektroniska pumpar som liknar ärmar, finns det ingen behandling som tar itu med den underliggande orsaken: den onormala ansamlingen av lymfvätska som expanderar vävnad likt en vattenfylld svamp.

Nu har man i en musmodellstudie under ledning av University of South Florida (USF Health) Morsani College of Medicine identifierat nya cellprocesser som styr utvecklingen av de små ventilerna i lymfkärlen, som förhindrar att lymfvätska rinner åt fel håll tillbaka in i vävnaderna. Envägsventilerna arbetar tillsammans med musklerna för att hjälpa till att driva lymfvätskan genom kroppen och reglera flödet. De nya fynden tyder på att riktade signalvägar som är involverade i skapandet och upprätthållandet av lymfatiska ventiler en dag kan vara en genomförbar terapi för patienter som klarar av lymfödem.

Studien publicerades online den 27 augusti i Cell Reports.

”Vi visste att lymfflödet krävs för att ventilerna ska kunna bildas och fungera under hela livet, men vi visste inte hur de endotelceller som utgör lymfkärlens inre beklädnad kan ”känna av” flödet”, säger huvudförfattaren Joshua Scallan, PhD, biträdande professor vid USF Healths avdelning för molekylär farmakologi och fysiologi. ”Den här studien är den första som identifierar signalvägar genom vilka cellerna känner av och reagerar på flödets mekanik för att hålla ventilerna i funktion på ett effektivt sätt – så att lymfvätskan fortsätter att röra sig framåt.”

Lymfcirkulationssystemet – ett parallellt system till blodkärlen – är ett omfattande dräneringsnätverk som fungerar som en kanal för immunceller (t.ex. lymfocyter) och som hjälper till att skydda kroppen mot infektioner. En av dess viktigaste uppgifter är att avlägsna extra vätska (mestadels vatten som innehåller proteiner, lipider och andra ämnen) som kontinuerligt läcker från små blodkärl till omgivande vävnader precis under huden, säger Dr Scallan.

Lymfkärlen, som transporterar lymfvätskan runt om i kroppen, samlar upp den läckande vätskan (så mycket som 12 liter per dag) och transporterar den bort från vävnaderna. Denna lymfvätska kontrolleras och filtreras för bakterier, virus och andra skadliga ämnen av lymfkörtlar som är grupperade på olika ställen i kroppen, och återförs så småningom till blodcirkulationssystemet genom vener i halsen. Om det framåtriktade lymfflödet blockeras eller försämras dräneras inte vätskan från vävnaderna, vilket resulterar i den sjukdom som kallas lymfödem.

I en serie experiment använde forskarna en ”villkorlig knockout”-musmodell, utvecklad i Dr. Scallans laboratorium, i vilken produktionen av korsningsproteinet VE-cadherin inaktiverades i lymfkärlen. Genen för VE-cadherin, som finns där angränsande celler som kantar lymfkärlen ansluter varandra, raderades hos mössen både före och efter födseln.

En av de viktigaste resultaten av den prekliniska studien som beskrivs i Cell Reports:

• Raderingen av VE-cadherin förhindrade att lymfkärlsklaffar bildades hos embryonala möss och orsakade sönderdelning av klaffar som redan hade utvecklats hos de postnatal födda mössen. Detta tyder på att proteinet krävs för att lymfatiska klaffar ska kunna bildas, mogna och upprätthålla den normala rörelsen av lymfvätska bort från vävnader.
• Stimulering av två olika signalvägar som är beroende av VE-cadherin-aktivering — ?-catenin och AKT — räddade delvis förlusten av klaffar.
• AKT-signalvägen visade sig främja tillväxten av nya klaffar hos normala, friska möss.

”Våra data förklarar hur vätskekrafter vid det lymfatiska endotelcellsmembranet reglerar gener för att styra klaffbildningen och -underhållet”, konstaterade Dr. Scallan och hans studieförfattare. ”Framtida studier behövs för att undersöka AKT-signalvägen för att identifiera terapeutiska mål som på ett säkert sätt kan förbättra klaffbildningen hos lymfödemspatienter.”

Miljoner människor världen över lider av lymfödem, främst i tropiska och subtropiska regioner där filariasis (en parasitinfektion) är vanligt förekommande. I USA och de flesta andra utvecklade länder orsakas förvärvade (sekundära) lymfödem oftast av bröstcancerbehandling: kirurgiskt avlägsnande av lymfkörtlar eller strålbehandling. Ärftligt (primärt) lymfödem, som orsakas av defekta lymfkärl vid födseln, är sällsynt.