A cerca de 205 milhões de anos atrás, um monstro marinho gigantesco – tão grande que era quase do tamanho de uma baleia azul moderna – nadou através do oceano, alimentando o seu corpo colossal, predando lulas e peixes pré-históricos, um novo estudo descobre.

A recente descoberta do imenso maxilar desta criatura ajudou os pesquisadores a identificar uma espécie anteriormente desconhecida e a resolver um mistério de quase 170 anos. Em 1850, os banhistas do sul da Inglaterra encontraram fósseis Triássicos tardios na costa que eram tão maciços que se pensava serem os ossos de membros de dinossauros gigantes, como os saurópodes de pescoço comprido.

Mas agora, graças à nova descoberta dos ossos da mandíbula, os investigadores pensam que esses ossos provavelmente pertenciam ao maior ictiossauro (ik-thee-o-saur) alguma vez encontrado. Estas criaturas, répteis marinhos parecidos com os golfinhos dos tempos modernos, extinguiram-se no final da era dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.

Em Maio de 2016, enquanto caminhava numa praia em Lilstock, Inglaterra, o co-pesquisador e coleccionador de fósseis Paul de la Salle encontrou pedaços de um maxilar que, quando unidos, mediam uns espantosos 3,1 pés (96 centímetros) de comprimento.

Depois de se conectar com pesquisadores de ictiossauros, incluindo Dean Lomax, um paleontólogo da Universidade de Manchester na Inglaterra, e Judy Massare, professora emerita de geologia no SUNY College em Brockport em Nova York, de la Salle determinou que o espécime pertencia a um ictiossauro gigante conhecido como shastasaurid do Triassic, que durou de 251 milhões a 199 milhões de anos atrás. Os pesquisadores ainda não nomearam a nova espécie e estão chamando o espécime de Lilstock por enquanto.

Baseado no comprimento do maxilar, os pesquisadores estimaram que o ictiossauro Lilstock media mais de 26 metros de comprimento, tornando-o o maior ictiossauro registrado – até 25% maior que o anterior detentor do recorde de shastasaurid, Shonisaurus sikanniensis, uma besta de 21 metros de comprimento encontrada na Colúmbia Britânica, disseram os pesquisadores.

“O espécime Shonisaurus é muito mais completo, incluindo a metade traseira do crânio, a maioria da espinha dorsal e costelas, alguns dos ossos do ombro e parte da cauda”, disse Massare, co-pesquisador do estudo, à Live Science. “Uma comparação com as costas do Shonisaurusjaw indica que nosso espécime é maior, mas sabemos muito menos sobre ele porque é apenas um osso”

O mundo era um lugar muito diferente quando o ictiossauro Lilstock estava vivo. Durante o Late Triassic, o supercontinente gigante, chamado Pangaea, estava começando a se separar, disse Lomax, o principal pesquisador do estudo. “O que é agora o Reino Unido teria sido cercado por um mar quente e tropical”, observou ele. “Em terra, era muito quente e seco, com condições desérticas”

A descoberta do maxilar revela mais sobre os animais que viviam nos antigos mares tropicais da Inglaterra. E também resolveu o mistério dos chamados ossos de dinossauro.

“Devido à descoberta de Paul, conseguimos desvendar o mistério destes ‘ossos de membro de dinossauro’ gigantes – são ossos da mandíbula de ictiossauros gigantes”, disse Lomax.

O estudo foi publicado online hoje (9 de abril) na revista PLOS ONE.

Artigo original em Live Science.