Circa 205 milioni di anni fa, un gigantesco mostro marino – così grande che era quasi delle dimensioni di una moderna balena blu – nuotava nell’oceano, alimentando il suo corpo colossale predando calamari e pesci preistorici, secondo un nuovo studio.

La recente scoperta dell’immensa mascella di questa creatura ha aiutato i ricercatori a identificare una specie precedentemente sconosciuta e a risolvere un mistero di quasi 170 anni. Nel 1850, i frequentatori della spiaggia nel sud dell’Inghilterra hanno trovato fossili del tardo Triassico sulla riva che erano così massicci che si pensava fossero le ossa degli arti di dinosauri giganti, come i sauropodi dal collo lungo.

Ma ora, grazie al ritrovamento della mascella, i ricercatori pensano che quelle ossa appartengano al più grande ittiosauro (ik-thee-o-saur) mai trovato. Queste creature, rettili marini simili ai moderni delfini, si estinsero alla fine dell’era dei dinosauri, circa 66 milioni di anni fa.

Nel maggio 2016, mentre camminava su una spiaggia di Lilstock, in Inghilterra, il co-ricercatore dello studio e collezionista di fossili Paul de la Salle ha trovato pezzi di una mascella che, una volta messi insieme, misurava un sorprendente 3,1 piedi (96 centimetri) di lunghezza.

Dopo essersi collegato con ricercatori di ittiosauri, tra cui Dean Lomax, paleontologo all’Università di Manchester in Inghilterra, e Judy Massare, professore emerito di geologia al SUNY College di Brockport a New York, de la Salle ha determinato che l’esemplare apparteneva a un ittiosauro gigante noto come shastasaurid del Triassico, che durò da 251 milioni a 199 milioni di anni fa. I ricercatori devono ancora dare un nome alla nuova specie e lo chiamano l’esemplare di Lilstock per ora.

Sulla base della lunghezza della mascella, i ricercatori hanno stimato che l’ittiosauro di Lilstock misurava più di 85 piedi (26 metri) di lunghezza, rendendolo il più grande ittiosauro su record – fino al 25 per cento più grande del precedente detentore del record shastasaurid, Shonisaurus sikanniensis, una bestia lunga 69 piedi (21 m) trovata nella British Columbia, i ricercatori hanno detto.

“L’esemplare di Shonisaurus è molto più completo, compresa la metà posteriore del cranio, la maggior parte della spina dorsale e delle costole, alcune delle ossa della spalla e parte della coda”, ha detto Massare, co-ricercatore dello studio, a Live Science. “Un confronto con la parte posteriore dello Shonisaurusjawindicates che il nostro esemplare è più grande, ma sappiamo molto meno su di esso perché è solo un osso.”

Il mondo era un posto molto diverso quando l’ittiosauro Lilstock era vivo. Durante il tardo Triassico, il supercontinente gigante, chiamato Pangea, stava cominciando a dividersi, ha detto Lomax, il ricercatore principale dello studio. “Quello che ora è il Regno Unito sarebbe stato circondato da un mare caldo e tropicale”, ha notato. “Sulla terraferma, era molto caldo e secco, con condizioni simili al deserto.”

La scoperta della mandibola rivela di più sugli animali che vivevano negli antichi mari tropicali dell’Inghilterra. E ha anche risolto il mistero delle cosiddette ossa di dinosauro.

“Grazie alla scoperta di Paul, siamo riusciti a svelare il mistero di queste gigantesche ‘ossa di arti di dinosauro’ – sono ossa della mandibola di ittiosauri giganti”, ha detto Lomax.

Lo studio è stato pubblicato online oggi (9 aprile) sulla rivista PLOS ONE.

Articolo originale su Live Science.