Se houver um epicentro para dificuldades comerciais na indústria de flores do Havaí, pode ser no stand da lei no Aeroporto Internacional Inouye de Honolulu.

“Eu chorei quando fechamos em Março e Abril. Eu não suportava ver este lugar quando ninguém estava aqui”, diz Bonnie Groendyke, cuja família opera o estande chamado Gladys há três gerações.

Groendyke cresceu no estande do aeroporto lei com sua família trabalhando ao seu redor.

“Dia e noite, aqui é onde nós estávamos. Caixas de flores eram a minha cama quando eu era pequena”, diz ela, gesticulando para uma caixa de papelão plana cheia de lei de orquídea branca imaculada.

“Isto é o que nós fizemos. Esta era a minha família”.”

Neste dia de agosto, neste particular, há apenas alguns poucos carros estacionados em frente à fila de 12 leiras no aeroporto. Apenas oito actualmente têm inquilinos e um desses oito nem sequer está aberto neste dia. Em alguns dias, apenas quatro ou cinco stands abrirão, de acordo com um vendedor.

No stand da Gladys, o grande trabalho de hoje não tem nada a ver com o aeroporto. Meia dúzia de orquídeas brancas de comprimento lei são colocadas elegantemente sobre a mesa, enquanto Groendyke segura mais meia dúzia, todas destinadas ao casamento de um amigo da família. Essa ordem está ajudando a mantê-los no negócio.

Dois fica no estande chamado Martha’s, Milan Chun está amarrando plumeria perfumada. É início da tarde e ela está aqui desde as 8 da manhã – e ainda não vendeu uma lei.

“Hoje ainda nem tinha cliente”, diz ela, atirar outra ameixa amarela numa agulha longa e fina. “Não é quase nada”. Às vezes nada.”

Martha era Martha Akui, avó de Chun, mas agora Chun é ela mesma uma avó e tem 80 anos de idade. O filho dela diz-lhe que ela não tem de fazer isto.

“Eu digo ‘Eu não quero desistir'”, diz ela. “Isto é para os havaianos. Depois destes anos todos, temos de ter alguma coisa. O que fazemos aqui é tão importante para o nosso turismo. Isto é o que é o Havai’i.”

Em uma cabine chamada Harriet’s, a operária Teresa Cajalne abana a cabeça à pergunta: “Como vão os negócios?”

“É muito lento”, diz ela. “Todos os dias é diferente. Mas no final da semana é um pouco melhor por causa da igreja. Eles compram lei.”

Em tempos normais, diz Cajalne, ela vendia entre 50 a 75 lei por dia. Agora é só cerca de um terço disso.

Os fabricantes e vendedores de Lei têm sido uma parte acolhedora da economia turística do Havai desde o início do Boat Days na Torre Aloha, nos anos 20. Quando o aeroporto de Honolulu reabriu aos voos civis nos anos 40, após a Segunda Guerra Mundial, os vendedores de lei abriram a estrada de acesso ao aeroporto, na Lagoon Drive.

Um dos vendedores teme agora que o estado os feche. Mas Timothy Sakahara, oficial de informação pública do Departamento de Transportes do Estado, diz que apesar das interrupções causadas pelas reformas dos aeroportos e construções ferroviárias, as bancas da lei ficarão onde estão.

“Não há planos que eu saiba para mudar as bancas da lei”, escreve Sakahara em um e-mail.

Ele diz que os vendedores da lei continuam tendo aluguéis generosos do estado.

“O aluguel mensal é de US$100 ou 10% do faturamento bruto do mês, o que for maior”, escreve Sakahara. “Qualquer pessoa pode solicitar uma licença para ser um vendedor de lei. Os vendedores têm que ser aprovados pela Divisão de Aeroportos HDOT”

Still, Stacy Farias está preocupada que o stand lei seja forçado a mudar. Ela dirige a Sophia, a barraca de lei iniciada há 70 anos por sua avó, Sophia Ventura.

“Com o trem não sabemos onde vamos estar”, diz Farias.

Farias diz que sua avó foi uma das primeiras vendedoras no aeroporto – talvez a primeira – depois de ter vendido para os visitantes do Boat Days, no centro da cidade.

A venda aos turistas tem tido uma história turbulenta – alguns poucos vendedores chegaram a aterrar na prisão nos anos 50, de acordo com uma história no Paraíso do Pacífico, precursor da atual Revista HONOLULU.

“As mulheres da orla marítima têm a chance de vender leis apenas nos dias de barco”, diz a história de 1960. “As vendedoras de lei do aeroporto podem vender todos os dias, 24 horas por dia, e quando chegavam aos píeres em dias de barco, acusações de violação de território eram inevitáveis.

“Vários confrontos terminaram em períodos de resfriamento no pokey!”

As vendedoras de lei do aeroporto têm boas razões para temer que sejam movidas porque isso aconteceu repetidamente no passado, de acordo com uma história do Civil Beat publicada há cinco anos, durante um susto anterior sobre a relocalização da lei.

Naquela história, Mike Onaga Jr., presidente da Associação de Vendedores Lei do Aeroporto, disse ao repórter Denby Fawcett que os vendedores haviam sido movidos três vezes desde 1945. Naquela época, eles vendiam caminhões, antes de serem transferidos em 1952 para cabanas de colmo ao longo da Lagoon Drive, que era então a estrada de acesso ao aeroporto. Em 1962 mudaram-se para um novo local no aeroporto renovado, antes de aterrissarem onde estão agora no início dos anos 90.

Farias orgulha-se dos cerca de 80 lei que ela e os seus trabalhadores fazem todos os dias, muitos deles desenhos pessoais únicos. Mas ela se preocupa com seus vizinhos nas outras bancas de lei.

“Em qualquer dia, dos oito, talvez apenas quatro ou cinco de nós estejam abertos”, ela diz.

Farias diz que sua longa lista de clientes regulares mais grandes clientes institucionais como a Hawaiian Airlines e as escolas Kamehameha a ajudam a mantê-la em atividade nestes dias.

“Eu estou aqui todos os dias. As minhas flores entregues são todas locais.”

Os fornecedores grossistas locais também estão a sofrer porque os vendedores não compram deles se temem que não possam vender a lei.

“Se não comprarmos, eles não podem vender”, diz Groendyke. “Tem sido muito, muito difícil para nós. … O meu pai vive da sua Segurança Social, e eu tenho de comprar flores.”

Apesar de todos os desafios, nenhum dos vendedores diz que está a desistir.

“Ainda estamos a conseguir”, declara Groendyke, agora com voz firme, apesar de cada dia trazer novos problemas, especialmente desde que a escola começou. Agora ela também ajuda seu filho de 8 anos com o ensino à distância dentro da desordenada loja lei.

Abrir na pandemia ela diz que tentou conseguir um pequeno empréstimo de negócios, mas foi negado cinco vezes, e ela diz que nunca houve uma razão boa e clara para isso. Tem sido os amigos e a família a ajudar com encomendas e ajuda que tornou possível continuar.

Nos bons tempos a família ganhava 15.000 dólares por mês em vendas no stand da lei, diz Groendyke. Isso agora é de cerca de $2.000 por mês, 10% dos quais vão para o Departamento de Transportes do estado.

“Minha filha mais velha trabalha aqui”, ela explica. “Está tudo na família. Não podemos contratar porque não temos dinheiro para contratar ninguém”.

Ler a Parte I sobre como outras lojas de flores e negócios de flores estão lidando durante a pandemia.