Martin Luther King Jr. queria fechar Washington na primavera de 1968. Ele estava organizando o que ele esperava ser o protesto mais longo da história da capital do país.

King chamou-lhe a Campanha do Pobre Povo. Ele pretendia dramatizar o sofrimento dos pobres da nação, trazendo-os para a capital. Os pobres viveriam juntos no National Mall – a longa faixa de terra entre o Capitólio dos EUA e o Lincoln Memorial – e se envolveriam em desobediência civil generalizada. King queria forçar o governo federal a lidar com a pobreza.

Em 1967, King falou frequentemente sobre uma “nova fase” do movimento de direitos civis. Ele se concentraria na justiça econômica para as pessoas pobres. Enquanto o movimento de direitos civis tinha ganho a dessegregação das acomodações públicas e amplos novos direitos de voto para os cidadãos negros, King disse que essas vitórias tinham feito pouco para vencer um problema central: a pobreza.

“Para King e muitos outros, há uma constatação muito deprimente em 1965 de que o que eles pensavam que representaria a vitória acaba por não representar em nada o grau de mudança fundamental que eles tinham imaginado anteriormente”, diz David Garrow, autor de “Bearing the Cross”: Martin Luther King Jr. e a Conferência de Liderança Cristã do Sul. Enquanto os negros permanecessem pobres, eles nunca seriam realmente livres, declarou King. Ele sentiu que era seu trabalho conduzir o movimento em uma nova direção.

King previu que atacar a pobreza seria muito mais difícil do que campanhas anteriores de direitos civis. Em 25 de junho de 1967, King fez um discurso na Victory Baptist Church em Los Angeles.

“Não estamos apenas a lutar para integrar um balcão de almoço agora”, disse ele. “Estamos lutando para conseguir algum dinheiro para poder comprar um hambúrguer ou um bife quando chegarmos ao balcão”. A luta pela igualdade econômica custaria muito mais do que a luta para derrotar a segregação de Jim Crow.

Não custou à nação um centavo para integrar os balcões de almoço. Não custou à nação um centavo para garantir o direito de voto. Os problemas que estamos enfrentando hoje custarão à nação bilhões de dólares.

A taxa de pobreza nos EUA era quase o mínimo de todos os tempos em 1967, com cerca de 12%, mas para os afro-americanos, era mais do dobro disso. Os negros ainda sofriam taxas muito mais elevadas de desemprego, analfabetismo e subnutrição do que os brancos. O que era necessário, disse King, era “uma redistribuição radical do poder econômico e político”

Os críticos de direita de King há muito o chamavam de comunista. King sabia que a sua demanda pela redistribuição da riqueza iria atrair o fogo deles. O FBI usou as supostas tendências comunistas de King como pretexto para espioná-lo e aos seus associados. Mas King disse que ele não era comunista. Num discurso que fez a 16 de Agosto de 1967, King explicou porquê. Discursando na convenção anual da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC), King disse que a inspiração para suas idéias não veio de Marx ou Lênin, mas do Evangelho de Jesus Cristo.

A Campanha dos Pobres

No verão de 1967, afro-americanos revoltaram-se nos bairros pobres de Detroit e Newark. O rei culpou a pobreza por alimentar a raiva negra. Ele pediu um plano ousado para ajudar os pobres da nação. Quando o Presidente Lyndon Johnson declarou uma “guerra à pobreza” em 1964, lançou uma série de iniciativas anti-pobreza. Mas King acreditava que os programas da “Grande Sociedade” de Johnson estavam sendo sangrados pelas vastas somas que iam para a guerra no Vietnã.

Em 25 de julho de 1967, King disparou um longo telegrama para Johnson, incitando-o a se livrar do desemprego ou a arriscar maior agitação urbana. O telegrama de King não teve nenhum efeito aparente sobre Johnson. No outono de 1967, King encontrou uma forma mais direta de pressionar a Casa Branca e o Congresso.

A ideia veio de uma jovem advogada de direitos civis, Marian Wright Edelman, que trabalhava com pessoas pobres no Mississippi. Edelman tinha levado recentemente o senador Robert F. Kennedy a Mississippi para conhecer alguns dos cidadãos mais pobres da nação, cara a cara. Kennedy foi profundamente afectado por esses encontros. Ele disse a Edelman que ela deveria trazer pessoas pobres a Washington para que outros oficiais do governo também pudessem conhecê-los. Quando Edelman disse isto ao King, ele adorou a ideia.

O pessoal do SCLC do King não reagiu tão favoravelmente. O diretor executivo William Rutherford disse que a equipe estava acostumada a trabalhar em questões desafiadoras, mas discretas, de direitos civis, tais como conseguir que os negros rurais se registrassem para votar, ou a desregulamentação da habitação. “A ideia de atacar algo tão vasto e amorfo como a pobreza”, disse Rutherford, “não foi muito apelativa”. Mas depois de semanas de reuniões e debates vigorosos dentro do SCLC, King prevaleceu. Em 4 de dezembro de 1967, ele anunciou à imprensa a Campanha dos Pobres.

A Conferência de Liderança Cristã do Sul liderará ondas de pobres da nação e deserdou a Washington, D.C. na próxima primavera para exigir a reparação de suas queixas pelo governo dos Estados Unidos e para assegurar pelo menos empregos ou renda para todos. Iremos para lá, exigiremos ser ouvidos e ficaremos até que a América responda. Se isto significa repressão forçada ao nosso movimento, vamos enfrentá-lo, pois já o fizemos antes. Se isto significa desprezo ou ridicularização, nós o abraçamos, pois é isso que os pobres da América recebem agora. Se isso significa prisão, aceitamos de bom grado, pois os milhões de pobres já estão presos por exploração e discriminação. … Em suma, vamos pedir ao nosso governo reformas específicas e pretendemos construir acções militantes e não violentas até que esse governo se mova contra a pobreza.

No início de 1968, King estava viajando amplamente para reunir apoio para a Campanha do Pobre Povo. Ele tinha a intenção de trazer uma ampla mistura étnica e racial de pessoas a Washington para demonstrar que a pobreza não era simplesmente um problema “negro”. King e sua equipe chegaram até os brancos apalaches, nativos americanos e mexicanos, entre muitos outros grupos. No entanto, quando King falou sobre a pobreza, muitas vezes falou de uma dívida particular que a América tinha para com os negros.

Em 15 de janeiro de 1968, King disse à sua congregação na Igreja Batista Ebenezer em Atlanta, “Agora eu não sei sobre você, mas eu vou a Washington para cobrar.” Após 244 anos de escravidão, King disse, os afro-americanos foram libertados em 1863, “mas não lhes foi dada nenhuma terra para tornar essa liberdade significativa.”

era algo quase como pôr um homem na prisão e mantê-lo lá por muitos anos e de repente descobrir que ele não é culpado do acto pelo qual foi condenado e depois ir ter com o homem dizendo, agora você é livre. E você não lhe dá nenhum bilhete de autocarro para chegar à cidade. Não lhe dás nenhuma roupa para pôr nas costas. Não lhe dás dinheiro para voltar a pôr-se de pé na vida. Todo o código de jurisprudência se levantaria contra isto e, no entanto, foi isto que a América fez ao homem negro.

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King repetiu este discurso em comícios para a Campanha dos Pobres em Birmingham, Alabama e Edwards, Mississippi. Mas ele tentou infundir estes comícios com outra coisa: esperança. Em 15 de fevereiro de 1968, King disse aos seus ouvintes para não desesperarem diante dos contratempos. Ele falou de Ole Bull, o famoso violinista norueguês, que quebrou a corda A no meio de um grande concerto em Paris. “E esse é um momento terrível para a corda A quebrar em um violino”, disse King.

Mas Ole Bull não desistiu; ele apenas transpôs a composição e terminou o concerto em três cordas. Agora vamos continuar e transpor a composição!

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A maneira de “transpor a composição”, disse ele, era ir a Washington, D.C. e protestar.

Quando a data se aproximava para o início da Campanha, o Rei prometeu que ele e outros se envolveriam em desobediência civil “militante”. O plano era perturbar o funcionamento diário da capital – por exemplo, organizando reuniões no Departamento de Agricultura ou no Departamento do Interior – até que o Congresso e a Casa Branca levassem a sério as preocupações das pessoas pobres. Quanto mais tempo o governo federal atrasasse, prometeu o rei, mais os manifestantes iriam aumentar os seus protestos.

King teve o cuidado de enfatizar, porém, que a desobediência civil que ele e outros levaram a cabo seria não-violenta. Em toda a sua vida como líder dos direitos civis, King nunca vacilou na sua oposição à violência. Como ele lembrou ao seu público na convenção anual do SCLC em agosto de 1967, usar a violência para tentar mudar a sociedade não só era moralmente errado, como quase nunca funcionava.

A 31 de Março de 1968, o Rei proferiu o último sermão de domingo da sua vida. Ele falou na Catedral Nacional em Washington, D.C.. Foi menos de um mês antes que ele planejava voltar ao Distrito como chefe da Campanha do Pobre Povo. King falou sobre o que ele chamou os três males da sociedade americana: racismo, pobreza e guerra. Ele soou profundamente pessimista sobre os três. King chamou o envolvimento americano no Vietnã de “uma das guerras mais injustas que já foram travadas na história do mundo”. A injustiça racial, disse ele, “ainda é o fardo do homem negro e a vergonha do homem branco”

Pobreza, observou King, não era nada de novo.> “O que é novo é que agora temos as técnicas e os recursos para nos livrarmos da pobreza”, disse ele.

A verdadeira questão é se temos a vontade. Dentro de algumas semanas alguns de nós virão a Washington para ver se a vontade ainda está viva, ou se ela está viva nesta nação. Estamos a chegar a Washington numa Campanha do Pobre Povo.

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Aftermath

King nunca chegou a Washington. Ele foi morto cinco dias depois de ter proferido o sermão na Catedral Nacional. O sucessor escolhido pelo Rei no SCLC, Ralph Abernathy, foi subitamente encarregado de levar a cabo a Campanha do Pobre Povo. Em 14 de maio de 1968, mais de 3000 ativistas e americanos pobres vieram de todas as partes do país para acampar em Washington. Construíram uma favela no centro comercial e deram-lhe o nome de “Cidade da Ressurreição”. Eles encenaram protestos não violentos, como o Rei tinha planeado. Mas o evento foi um desastre. Chuvas incessantes transformaram a Cidade da Ressurreição num poço lamacento. O protesto foi largamente ignorado pelo Congresso e pela imprensa. Após quase seis semanas de miséria e desordem, a Campanha terminou.

O William Rutherford do SCLC chamou mais tarde a Campanha do Pobre Povo de “Little Bighorn” do movimento dos direitos civis, uma referência à desastrosa batalha que o General George Custer travou contra os índios das planícies do norte. Desde então, jornalistas e historiadores geralmente concordaram que a Campanha foi um fracasso. No entanto, bolsas mais recentes sugerem que a Campanha teve um impacto duradouro sobre centenas de pessoas que tiveram seu primeiro gosto de organização interétnica. Como escreve o historiador Gordon Mantler, “Quer tenham partido durante meses, semanas ou apenas um ou dois dias, muitos marchantes deixaram Washington iluminados, se não transformados”. Para muitos mexicano-americanos, diz Mantler, a Campanha do Pobre Povo forneceu contatos cruciais e habilidades que eles passaram a usar em seu próprio movimento de libertação.

Ainda, para muitos dos colegas e aliados de Martin Luther King Jr., o fim da Campanha dos Pobres marcou o verdadeiro fim da liderança de King no movimento dos direitos civis. Eles teriam que procurar um novo caminho sem ele.

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