Pesquisadores encontraram evidências de florestas tropicais perto do Pólo Sul há 90 milhões de anos, sugerindo que o clima era excepcionalmente quente na época.

Uma equipe do Reino Unido e da Alemanha descobriu solo florestal do período Cretáceo a 900 km do Pólo Sul. Sua análise das raízes preservadas, pólen e esporos mostra que o mundo naquela época era muito mais quente do que se pensava anteriormente.

A preservação desta floresta de 90 milhões de anos é excepcional, mas ainda mais surpreendente é o mundo que ela revela. Professor Tina van de Flierdt

A descoberta e análise foram realizadas por uma equipe internacional de pesquisadores liderada por geocientistas do Instituto Alfred Wegener Centro Helmholtz para Pesquisa Polar e Marinha na Alemanha e incluindo pesquisadores do Imperial College London. As suas descobertas são publicadas hoje na Nature.

Co-author Professor Tina van de Flierdt, do Departamento de Ciências da Terra & Engenharia na Imperial, disse: “A preservação desta floresta de 90 milhões de anos é excepcional, mas ainda mais surpreendente é o mundo que revela. Mesmo durante meses de escuridão, as florestas tropicais temperadas pantanosas conseguiram crescer perto do Pólo Sul, revelando um clima ainda mais quente do que o esperado”.

Período mais quente dos últimos 140 milhões de anos

O trabalho também sugere que os níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera foram mais elevados do que o esperado durante o período médio-cretáceo, há 115-80 milhões de anos, desafiando os modelos climáticos do período.

O Meio-Cretáceo foi o auge dos dinossauros, mas foi também o período mais quente dos últimos 140 milhões de anos, com temperaturas nos trópicos tão altas como 35 graus Celsius e nível do mar 170 metros mais alto do que hoje.

No entanto, pouco se sabia sobre o ambiente a sul do Círculo Polar Antárctico nesta altura. Agora, pesquisadores descobriram evidências de uma floresta tropical temperada na região, como a que seria encontrada hoje na Nova Zelândia. Isto apesar de uma noite polar de quatro meses, o que significa que por um terço de cada ano não havia nenhuma luz solar que desse vida.

A presença da floresta sugere que as temperaturas médias estavam em torno de 12 graus Celsius e que era improvável que houvesse uma calota de gelo no Pólo Sul na época.

Reconstruindo o clima

A evidência para a floresta antártica vem de um núcleo de sedimentos perfurados no fundo do mar perto das geleiras Pine Island e Thwaites na Antártica Ocidental. Uma secção do núcleo, que teria sido originalmente depositada em terra, chamou a atenção dos investigadores com a sua estranha cor.

A equipe da CT escaneou a seção do núcleo e descobriu uma densa rede de raízes fósseis, que estava tão bem preservada que eles podiam fazer estruturas celulares individuais. A amostra também continha inúmeros vestígios de pólen e esporos de plantas, incluindo os primeiros restos de plantas floríferas já encontrados nestas altas latitudes antárticas.

Para reconstruir o ambiente desta floresta preservada, a equipe avaliou as condições climáticas sob as quais os descendentes modernos das plantas vivem, bem como analisou os indicadores de temperatura e precipitação dentro da amostra.

Coberto de vegetação densa

Concluíram que a temperatura média anual do ar era de cerca de 12 graus Celsius; cerca de dois graus mais quente que a temperatura média na Alemanha de hoje. As temperaturas médias de verão ficaram em torno de 19 graus Celsius; as temperaturas da água nos rios e pântanos chegaram a 20 graus; e a quantidade e intensidade das chuvas na Antártica Ocidental foram similares às de hoje no País de Gales.

Para obter estas condições, os pesquisadores concluem que há 90 milhões de anos o continente Antártico estava coberto de vegetação densa, não havia massas de gelo na escala de uma camada de gelo na região do Pólo Sul, e a concentração de CO2 na atmosfera era muito mais alta do que o anteriormente suposto para o Cretáceo.

Líder autor Dr Johann Klages, do Centro Helmholtz do Instituto Alfred Wegener para Pesquisa Polar e Marinha, disse: “Antes do nosso estudo, a hipótese geral era que a concentração global de dióxido de carbono no Cretáceo era de cerca de 1000 ppm. Mas em nossas experiências baseadas em modelos, foram necessários níveis de concentração de 1120 a 1680 ppm para atingir as temperaturas médias na Antártica”.