Queimar veios de carvão como o que aparentemente provocou o incêndio destrutivo em Glenwood Springs existe em todo o Colorado.

De facto, os fogos de carvão subterrâneos também ardem no leste dos Estados Unidos produtor de carvão e em outros lugares ao redor do globo.

Virtualmente impossível de extinguir, eles podem arder durante décadas no subsolo, às vezes a temperaturas suficientemente quentes para derreter o aço.

“Há muitos deles no Colorado – como há em quase todas as bacias carboníferas do mundo”, de acordo com Jim Cappa, chefe da seção de minerais e combustíveis minerais do Colorado Geological Survey em Denver.

A costura ardente no South Canyon, nos arredores de Glenwood, culpada por iluminar a vegetação de superfície seca, tem estado aparentemente a arder há quase um século, se não mais. Os registros do U.S. Geological Survey, que datam de cerca de 1910, fazem referência a um veio ardente no South Canyon, segundo Steve Renner, um geólogo da Divisão de Minerais e Geologia do estado.

Um campo de mineração de carvão próspero existiu no South Canyon no início dos anos 1900 e continuou nos anos 1940, embora poucos restos da comunidade abandonada, onde o carvão foi outrora extraído de várias minas.

Quando os historiadores locais não têm certeza do que causou o incêndio, mas as operações de mineração não foram necessariamente as culpadas, disse Cappa.

Ataques de iluminação podem incendiar leitos de carvão expostos. Assim como a oxidação normal que ocorre nas rochas. O processo químico gera calor, disse ele.

“Uma vez produzido calor suficiente, se as condições estiverem certas, e houver carvão por perto, ele irá inflamar-se”, disse Cappa. “Ele vai queimar e queimar. Vai arder durante décadas”.

Existem cerca de 20 a 25 fogos subterrâneos de carvão a arder no Colorado, de acordo com várias fontes. Várias são encontradas ao longo do Grand Hogback, uma formação que vai de Redstone em direção a Meeker. O imenso filão de carvão no Hogback se estende da Bacia do Carvão fora de Redstone, passando pelo South Canyon, até New Castle, Rifle e mais além, de acordo com Renner. A mineração ocorreu em vários pontos ao longo do caminho.

“É uma formação bastante extensa”, disse Renner.

Burning Mountain, o pico fumegante a oeste de New Castle, foi o local de uma das várias explosões de minas de carvão que ocorreram ao redor de New Castle no final do século XIX e início do século XIX. O carvão tem ardido dentro da montanha por mais de um século.

Foi um perigoso incêndio subterrâneo perto de Rifle, no entanto, que atraiu a atenção nacional em meados dos anos 90, quando a Divisão de Minerais e Geologia experimentou uma nova abordagem para a extinção de incêndios subterrâneos de carvão.

O incêndio, que se pensava ter sido acendido por combustão espontânea há cerca de 90 anos, produziu temperaturas de quase 1.500 graus e foi considerado um dos mais perigosos do estado.

Estas queimadas produzem gases mortais e os vazios subterrâneos criados à medida que o carvão é consumido podem causar o colapso do solo, segundo Renner.

Para o fogo de espingarda, trabalhadores com máscaras de gás fizeram furos oblíquos na costura de carvão incandescente e verteram numa argamassa espumosa – uma mistura de cinzas volantes, areia, cimento, água, produtos químicos espumosos e ar. A argamassa revestiu o carvão quente, sufocando o fogo.

O geólogo estatal que supervisionava o trabalho na época acreditava que o fogo estava cerca de 70% extinto com aquele esforço experimental, mas o carvão aparentemente continua a arder na velha mina. Renner, que visitou o local no ano passado, disse que ainda existem pontos quentes na superfície.

Com quilômetros de veios de carvão não mapeados, pode ser difícil identificar o local queima carvão. E, um incêndio pode ser mais forte durante anos e eles irrompem novamente.

“É difícil dizer onde o fogo está. Não dá para ver”, disse Renner.

Forças de carvão, como a do South Canyon, podem produzir fumaça visível que escapa de fissuras na superfície.

Como o carvão se transforma em cinzas e colapsa, os solos podem se deslocar e novas fissuras se formam para alimentar o fogo com oxigênio, de acordo com Cappa.

No caso de minas de carvão antigas, os poços e orifícios de ventilação podem alimentar o fogo com ar.

“Até que o carvão se esgote ou o oxigênio para manter o fogo, ele continua queimando”, disse Cappa. “É extremamente difícil de apagar”.”