Brennende Kohleflöze wie das, das offenbar den zerstörerischen Flächenbrand in Glenwood Springs ausgelöst hat, gibt es überall in Colorado.

Unterirdische Kohleflöze brennen auch im kohleproduzierenden Osten der Vereinigten Staaten und anderswo auf der Welt.

Sie sind praktisch nicht zu löschen und können jahrzehntelang unterirdisch brennen, manchmal mit Temperaturen, die heiß genug sind, um Stahl zu schmelzen.

„In Colorado gibt es viele davon – wie in fast jedem Kohlebecken der Welt“, so Jim Cappa, Leiter der Abteilung für Mineralien und mineralische Brennstoffe des Colorado Geological Survey in Denver.

Das brennende Flöz im South Canyon außerhalb von Glenwood, das für das Aufflammen der zunderdürren Oberflächenvegetation verantwortlich gemacht wird, schwelt offenbar schon seit fast einem Jahrhundert, wenn nicht sogar länger. Aufzeichnungen des U.S. Geological Survey, die bis etwa 1910 zurückreichen, vermerken eine brennende Ader im South Canyon, so Steve Renner, ein Geologe der staatlichen Abteilung für Mineralien und Geologie.

In den frühen 1900er Jahren gab es im South Canyon ein florierendes Kohlebergbaulager, das bis in die 1940er Jahre bestand, obwohl von der verlassenen Gemeinde, in der einst in mehreren Minen Kohle abgebaut wurde, nur wenig übrig geblieben ist.

Lokale Historiker sind sich nicht sicher, was das Feuer verursacht hat, aber der Bergbau war nicht unbedingt der Schuldige, sagte Cappa.

Blitze können freiliegende Kohleflöze entzünden. Das Gleiche gilt für die normale Oxidation, die im Gestein stattfindet. Der chemische Prozess erzeugt Wärme, sagte er.

„Sobald genug Wärme erzeugt wird, wenn die Bedingungen stimmen und Kohle in der Nähe ist, wird sie sich entzünden“, sagte Cappa. „Sie wird brennen und brennen. Sie wird jahrzehntelang brennen.“

Verschiedenen Quellen zufolge gibt es in Colorado etwa 20 bis 25 unterirdische Kohlebrände. Mehrere davon befinden sich entlang des Grand Hogback, einer Formation, die von Redstone in Richtung Meeker verläuft. Die riesige Kohleader im Hogback erstreckt sich laut Renner vom Coal Basin bei Redstone über den South Canyon bis nach New Castle, Rifle und darüber hinaus. An verschiedenen Stellen entlang des Weges wurde Kohle abgebaut.

„Es handelt sich um eine ziemlich ausgedehnte Formation“, sagte Renner.

Burning Mountain, der rauchende Gipfel westlich von New Castle, war der Schauplatz einer von mehreren Minenexplosionen, die sich in den späten 1800er und frühen 1900er Jahren rund um New Castle ereigneten. Im Inneren des Berges schwelt seit mehr als einem Jahrhundert Kohle.

Es war jedoch ein gefährlicher unterirdischer Minenbrand in der Nähe von Rifle, der Mitte der 1990er Jahre landesweites Aufsehen erregte, als die Division of Minerals and Geology mit einem neuen Ansatz zum Löschen unterirdischer Kohlebrände experimentierte.

Das Feuer, von dem man annimmt, dass es vor etwa 90 Jahren durch spontane Verbrennung ausgelöst wurde, erzeugte Temperaturen von fast 1.500 Grad und galt als eines der gefährlichsten in diesem Bundesstaat.

Bei solchen Bränden entstehen tödliche Gase, und die unterirdischen Hohlräume, die bei der Verbrennung der Kohle entstehen, können laut Renner zum Einsturz des Bodens führen.

Für das Feuer in Rifle bohrten Arbeiter mit Gasmasken schräge Löcher in das glühende Kohleflöz und gossen einen schaumigen Mörtel ein – eine Mischung aus Flugasche, Sand, Zement, Wasser, Schaumchemikalien und Luft. Der Mörtel umhüllte die heiße Kohle und erstickte das Feuer.

Der staatliche Geologe, der die Arbeiten damals überwachte, glaubte, dass das Feuer mit diesem Versuch zu 70 Prozent gelöscht war, aber offenbar brennt die Kohle in der alten Mine weiter. Renner, der den Ort letztes Jahr besuchte, sagte, dass es immer noch heiße Stellen an der Oberfläche gibt.

Da es kilometerlange, nicht kartierte Kohleflöze gibt, kann es schwierig sein, den Ort der brennenden Kohle genau zu bestimmen. Außerdem kann ein Feuer jahrelang schwelen und dann wieder ausbrechen.

„Es ist schwer zu sagen, wo das Feuer ist. Man kann es nicht sehen“, sagte Renner.

Kohlenbrände, wie der im South Canyon, können sichtbaren Rauch erzeugen, der aus Rissen in der Oberfläche entweicht.

Wenn die Kohle zu Asche wird und zusammenbricht, können sich die Böden verschieben und neue Risse bilden, die das Feuer mit Sauerstoff versorgen, so Cappa.

In alten Kohlebergwerken können die Schächte und Entlüftungslöcher das Feuer mit Luft versorgen.

„Bis die Kohle oder der Sauerstoff, der das Feuer am Laufen hält, aufgebraucht ist, brennt es weiter“, so Cappa. „Es ist extrem schwierig, es zu löschen.“