TOMAKOMAI, Japão – Campos de baile abandonados e uma via verde arborizada à beira do rio trazem surpresa aos visitantes das franjas orientais desta cidade portuária.

Bears.

Tomakomai residentes relataram ter visto ursos vagando por suas ruas pelo menos 18 vezes nos últimos meses, incluindo um avistamento perto da estação de trem Numanohata 27 de junho de um grande urso pardo, o primo asiático do urso pardo da América do Norte. Na província de Akita, cerca de 300 milhas ao sul daqui, a polícia diz que um homem cujo corpo foi encontrado na floresta no mês passado provavelmente foi morto por um urso.

“O habitat dos ursos está se expandindo”, disse Hidenobu Kataishi, chefe do Departamento de Saúde Ambiental desta cidade de 175.000 pessoas.

Embora ainda seja extremamente raro em um país com 127 milhões de pessoas, os encontros com ursos estão em ascensão em todo o Japão rural. Pelo menos 522 pessoas foram atacadas por ursos entre 2012 e 2017, com uma dúzia de mortes, segundo o Ministério do Meio Ambiente do Japão. Na última década, segundo o ministério, houve 880 ataques de ursos e 24 fatalidades humanas. (Embora não haja uma única fonte de dados sobre os encontros de ursos humanos nos EUA, Anchorage, a KTUU TV do Alasca compilou dados de várias fontes mostrando 27 ataques fatais de ursos a pessoas desde 2000.)

Authorities in Japan blame the high rate of bear attacks on the shrinking number of people living in the countryside, an aging demographic, and the Japanese affinity for harvesting edible plants in the wild during the spring and fall as bears are leaving or preparing for hibernation.

“Em anos ruins, você verá 150 pessoas feridas”, disse Toshio Tsubota, biólogo de vida selvagem da Universidade de Hokkaido, em Sapporo (veja história relacionada). “O conhecimento das pessoas sobre ursos é limitado. A educação não é suficiente.”

Authorities throughout Japan have been working hard to get the word out.

“Be alert for bears!!” grita um panfleto distribuído pelo governo da prefeitura de Akita, que é mais ou menos do tamanho de Connecticut, mas tem uma população muito menor. “Por favor verifique a home page da prefeitura para informações sobre avistamentos de ursos.” O folheto explica a importância de tomar medidas para evitar encontros com ursos, e lista os 38 locais onde os ursos tinham feridos ou mortos dentro da província em um período de dois anos.

Em 2016, quatro residentes de Akita foram mortos e três feridos em duas semanas no canto nordeste da província. No ano passado, houve outra morte e 20 feridos. Então o corpo descoberto no final de junho.

Conflito entre vida humana e selvagem geralmente surge quando o desenvolvimento se espalha para os habitats de animais selvagens. À medida que seu habitat diminui, os animais se aventuram em lugares onde as pessoas vivem.

Mas especialistas no Japão insistem que o seu caso é especial, impulsionado pela demografia. À medida que a população humana envelhece e declina ligeiramente, o Japão rural está se tornando mais calmo. A natureza está preenchendo o vazio, aproximando os animais das cidades em retração. Os animais recém-encolhidos estão se deparando com os restantes residentes rurais, geralmente pessoas mais velhas.

“Os assentamentos nas montanhas estão perdendo população humana e, ao mesmo tempo, a gama de habitat dos ursos está se expandindo”, disse Yoshiaki Izumiyama, um oficial de proteção à vida selvagem do governo da província de Akita.

“Assim, acreditamos que o número crescente de assentamentos humanos em declínio perto do território dos ursos está intimamente ligado.”

Caminho torna-se mortal

Outubro passado, Hiroshi Matsuyama aventurou-se a entrar na floresta uma manhã bem cedo, à saída da sua casa em Shiranuka, uma cidade na costa sul de Hokkaido, cerca de 160 milhas a leste de Tomakomai.

Pôr-do-sol chegou e o Matsuyama de 73 anos de idade não conseguiu regressar a casa, por isso a sua filha chamou a polícia.

Autoridades descobriram os seus restos mortais não muito longe dos limites da cidade. Havia feridas na parte de trás da cabeça, pescoço e coxa e o corpo estava coberto de sangue.

Matsuyama tinha sido morto por um urso, um dos famosos higuma de Hokkaido – uma subespécie de urso marrom asiático.

Primavera no Japão é marcada por flores de cerejeira e sansai-tori – forragem na montanha ou colheita de vegetais, um passatempo popular para os japoneses mais velhos e visto aqui no norte do Japão como uma forma de comemorar o fim do inverno. Os entusiastas seguem no outono colhendo cogumelos selvagens comestíveis nas florestas antes do inverno se estabelecer em.

Isso é o que Matsuyama estava fazendo quando o urso atacou.

Identificado nos noticiários como um “trabalhador em tempo parcial”, Matsuyama era um entusiasta da caça aos cogumelos sansai-tori e kinoko do outono.

O corpo encontrado no mês passado em Akita só foi identificado nas reportagens da imprensa como sendo de um homem de 78 anos de idade que também estava numa missão de forragem de vegetais selvagens antes de ser dado como desaparecido 18.

Com as reportagens de ursos em ascensão, os clubes sansai-tori recomendam que as pessoas desfrutem do passatempo apenas em grupos. Mas nem todos seguem este conselho.

Em abril, a prefeitura de Aomori lançou uma iniciativa para aumentar a conscientização sobre a subespécie de ursos negros tsukinowa-guma, responsável pelas quatro mortes em Akita na primavera de 2016. Nove pessoas foram atacadas e feridas por ursos negros em Aomori no ano passado.

Mas as advertências só vão até agora. No final de abril, um homem de 66 anos de idade foi atacado e ferido por um urso pardo durante uma excursão de forragem fora de Hakodate. Nesse mesmo mês, uma série de avistamentos de ursos foi relatada às autoridades em Tomakomai.

Então, no início de maio, um urso negro maltratou um homem na prefeitura de Iwate. Seus ferimentos eram tão graves, que ele teve que ser levado para o hospital por via aérea. Seguiram-se mais avistamentos e alertas de notícias – da prefeitura de Gunma, Sapporo e novamente de Tomakomai.

Kataishi do escritório de conservação de Tomakomai investigou pessoalmente uma área onde foram relatados avistamentos frequentes de ursos e mais tarde determinou que eram avistamentos múltiplos dos mesmos ursos, dois irmãos filhotes aparentemente sem medo das pessoas.

Para além das investigações do local, disse Kataishi, a maior parte do seu trabalho envolve tentar elevar os níveis de conscientização o mais alto possível. Ele disse que os residentes não devem se surpreender de ver ursos em certas áreas a qualquer hora.

“Normalmente você só os veria ao amanhecer ou ao entardecer, dos carros”, disse ele. “Desta vez, no entanto, é durante todas as horas do dia”.

Cuidado para atrair novos residentes

Nos anos de boom do Japão – mais ou menos desde o fim da Guerra da Coréia até os anos 90 – os desenvolvedores esculpiram o campo.

Não mais. É a natureza começando a engolir os limites das áreas desenvolvidas.

“E isso está aproximando os ursos das áreas onde os humanos ainda vivem”, explicou Tsubota da Universidade de Hokkaido. “E se nessa área não houver alimento, eles vagarão ainda mais longe em busca de alimento e se depararão com humanos”.

Um porto famoso por suas fábricas de papel, Tomakomai está aninhado em colinas verdejantes, e a cidade está salpicada de parques verdejantes. Informações sobre a natureza e a presença de ursos estão em destaque no site do governo da cidade, mas Kataishi disse que os moradores de Tomakomai e arredores não parecem estar se acostumando a que os ursos se tornem parte de seu ambiente.

“Na realidade, a grande maioria dos moradores de Tomakomai nunca encontrará ursos”, disse ele. “Como esse é o caso, eles podem entender que há ursos por perto, mas nunca os conheceram, então é provável que a maioria dos moradores sejam indiferentes”.

As comunidades vizinhas de Tomakomai têm problemas maiores do que intrusões de animais, ou seja, o despovoamento.

Consider Abira, uma pequena comunidade de quartos ao norte. De acordo com o Ministério do Interior e Comunicações do Japão, em 2000 a população de Abira foi estimada em 9.438 habitantes. Em 2015, era de 8.148, e hoje a população é estimada em 8.115. O ministério projeta que a população de Abira estará mais próxima de 6.800 até 2025, caso a tendência continue.

Oeste de Tomakomai, na cidade de Shiraoi, o governo da cidade está acompanhando outro declínio precipitado da população. Em abril de 2010, Shiraoi colocou sua população combinada – dentro dos limites da cidade e das áreas rurais – em 19.796. Em abril de 2013, contava com 18.870 habitantes. E na contagem mais recente, em maio, a estimativa da população era de 17.122,

Both Shiraoi e Abira estão tentando atrair famílias para se mudarem para suas comunidades.

No Japão, não é raro que cidades menores e vilas ofereçam incentivos para recém-chegados, incluindo apoio financeiro para educação e moradia. As empresas de construção de casas dizem que Shiranuka está até oferecendo terras grátis em troca de pessoas que se estabelecem lá.

As cidades anunciam amenidades, o apelo da vida em pequenas cidades e eventos de construção de comunidades como o 10º Festival Umaka anual da Abira.

Não mencionam animais selvagens.

Estratégias de sobrevivência

Mas governos maiores e mais bem equipados são mobilizados para espalhar a palavra. Governos municipais e prefeituras das regiões mais setentrionais do Japão têm passado esta primavera e verão alertando os residentes para a presença de ursos emergentes da hibernação.

Os esforços têm se tornado mais urgentes nos últimos anos. Flyers, alertas de notícias e relatórios detalhados atualizados com mapas digitais elaborados estão sendo empregados para educar o público sobre onde os ursos estão sendo avistados e como melhor evitar encontrá-los.

O governo central de Hokkaido realizou uma campanha de conscientização pública de 1 de abril a 31 de maio. Os materiais distribuídos para a campanha mostram como a grande maioria dos ferimentos e mortes, 66%, ocorrem durante a temporada de sansai-tori da primavera.

Os residentes da ilha são instados a verificar os avisos públicos de avistamentos de ursos antes de sair, e a não viajar sozinhos ou caminhar ao entardecer ou ao amanhecer, quando os ursos estão mais ativos. As pessoas também são instadas a trazer toda a comida e lixo de volta com eles, e a voltar imediatamente à vista de excremento de urso.

Tomakomai faz uma abordagem mais prática.

Aqui, Kataishi organiza um grupo de cerca de 20 caçadores para fazer patrulhas ao longo das margens da cidade, de julho a setembro. Se forem encontradas evidências da presença de um urso, tais como peles ou excrementos, eles emitirão um alerta geral. O próprio Kataishi diz que só viu um urso na cidade uma vez desde o início dessas patrulhas: um jovem par avistado em uma área de pesquisa universitária.

Tsubota na Universidade de Hokkaido está convencido de que a população de ursos marrons de Hokkaido está aumentando, e ele suspeita que o mesmo está acontecendo em Honshu com o urso negro.

Os especialistas da prefeitura de Akita no norte de Honshu, porém, não estão convencidos.

“Não é que haja um aumento rápido da população de ursos”, explicou Izumiyama. “Ao contrário, a área de habitat adequado perto de sua área atual está se expandindo, criando a concepção errônea de que a população está aumentando, acreditamos”.

Embora a maioria dos conflitos surjam com tsukinowa-guma, a espécie de urso negro, é o higuma, ou urso pardo, que inspira um pavor particular, embora higuma só seja encontrado em Hokkaido. De acordo com as estatísticas do Ministério do Meio Ambiente, os encontros com ursos negros resultaram na grande maioria dos ferimentos, mas há uma chance maior de morrer ao encontrar um urso pardo asiático.

Kataishi disse que os ursos higuma avistados vindos das florestas ao redor de Tomakomai podem ter cerca de 6 ½ pés de altura quando em pé.

“Com certeza, o urso pardo é muito maior”, disse Tsubota, o especialista em ursos. “Se você tiver um encontro casual com um, é mais fácil matá-lo.”

Hokkaido ainda memoriza o incidente do Sankebetsu higuma de 1915. Naquele Inverno, um enorme e furioso urso castanho acordado da hibernação matou sete residentes de uma pequena aldeia perto da actual Tomamae. A lenda segura o urso de pé, com cerca de 1,80 m de altura e pesando cerca de 1,80 kg. É em parte por causa desta lenda que muitos japoneses, incluindo os residentes de Hokkaido, ainda vêem os ursos como inimigos a serem mantidos para trás.

Em Sapporo, uma cidade turística popular, as autoridades têm respondido às incursões tentando manter um muro rigoroso de separação entre os humanos e os ursos marrons conhecidos por viverem nas montanhas nas margens sudoeste da cidade.

As advertências são emitidas não apenas para avistamentos confirmados de ursos, mas até mesmo quando é detectada a presença de scat ou pele de urso. Por exemplo, a polícia recentemente fechou uma seção do Parque Nishinonishi em Sapporo por duas semanas depois que os excrementos de urso foram encontrados lá.

Muitas vezes a resposta é simplesmente abater os ursos, disse Kataishi. O urso pardo considerado responsável pela morte em Shiranuka em outubro passado foi abatido por dois caçadores poucos dias após o corpo de Matsuyama ter sido recuperado. Também se diz que Sapporo não tem medo de usar meios letais para resolver o problema.

A abordagem de Tomakomai é mais matizada.

O escritório de Kataishi diz aos residentes que é bom para eles se aventurarem nas colinas para sansai-tori, mas lembra-lhes cuidadosamente que, para os ursos, também é época de sansai-tori.

Kataishi disse que não culpa os ursos pelo que aconteceu em Akita há dois anos.

“Claro que as pessoas vão pensar que o urso que atacou é o problema”, disse ele. “Mas se você olhar objetivamente, os indivíduos estavam em falta, e assim estes incidentes ocorreram”.

A filosofia de Tomakomai é ecoada por toda a comunidade de conservação aqui.

No Japão, os oficiais não falam de conflito humano-animal, mas sim de “coexistência”. Embora as campanhas de conscientização sejam mais intensas na primavera e no outono, quando ocorrem os maiores incidentes, as iniciativas de informação e educação continuam durante todo o ano.

Nos últimos 15 anos, Tomakomai não relatou nenhum ferimento de nenhum urso encontrado na cidade ou em suas franjas, mas Kataishi teme que a sorte de sua cidade possa estar se esgotando. Ele teme que um dia um caminhante descuidado possa deixar para trás a comida, encorajando um urso a associar os cheiros da comida e dos humanos juntos.

Izumiyama com o escritório de conservação da Akita tem uma visão mais otimista.

“Entre as nossas estratégias para resolver o problema do urso, não podemos esperar muito em termos de resultados a curto prazo”, disse ele. “Mas se nos mantivermos tenazmente, então podemos esperar que se torne menos provável a ocorrência de incidentes humanos com ursos; pelo menos, é isso que pensamos”.