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Catherine II da Rússia, chamada a Grande (Russa: Екатерина II Великая, Yekaterina II Velikaya; 2 de Maio de 1729- 17 de Novembro de 1796 ) – por vezes referida como um epítome do “déspota iluminado” – reinou como Imperatriz da Rússia durante cerca de 34 anos, desde 28 de Junho de 1762 até à sua morte.

Vida primitiva

Uma princesa alemã menor com uma ascendência russa muito remota, e uma prima de Gustav III da Suécia e de Carlos XIII da Suécia, Sophie Augusta Frederica (Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst), apelidado de “Figchen”, nasceu em Stettin (agora Szczecin, Polônia) para Christian Augustus, príncipe de Anhalt-Zerbst, que ocupava o posto de general prussiano em sua qualidade de governador da cidade em nome do rei da Prússia. De acordo com o costume então prevalecente na nobreza alemã, ela recebeu sua educação principalmente de uma governanta francesa e de tutores.

A escolha de Sophie como esposa do possível czar – Pedro de Holstein-Gottorp – resultou de alguma gestão diplomática na qual o Conde Lestocq e Frederick II da Prússia tomaram parte ativa. Lestocq e Frederick quiseram fortalecer a amizade entre a Prússia e a Rússia para enfraquecer a influência da Áustria e arruinar a chanceler Bestuzhev, em quem a czarina Isabel confiava, e que agiu como uma conhecida partidária da cooperação russo-austríaca.

A intriga diplomática falhou, em grande parte através da intervenção da mãe de Figchen, Johanna Isabel de Holstein, uma mulher inteligente e ambiciosa. Relatos históricos retratam a mãe de Catherine como emocionalmente fria e fisicamente abusiva, assim como uma alpinista social que adorava fofocas e intrigas na corte. Johanna aspirava a tornar-se famosa através da filha, tornando-se uma futura Imperatriz da Rússia, mas o seu comportamento arrogante e insistente enfureceu a Imperatriz Elizabeth, que acabou por bani-la do país. Mas Elizabeth gostou muito da filha, e o casamento finalmente se deu em 1744. A Imperatriz conhecia bem a família porque o irmão da Princesa Johanna, Karl, tinha ido à Rússia para se casar com Elizabeth anos antes, mas tinha morrido de varíola antes do casamento planejado.

Princesa Sophie não poupou esforços para se enraizar não apenas com a Imperatriz Elizabeth, mas com seu marido e com o povo russo. Ela se dedicou a aprender a língua russa com tanto zelo que ela se levantou à noite e andou pelo seu quarto descalça repetindo suas lições. Isto resultou em um grave ataque de pneumonia em março de 1744. Quando ela escreveu suas memórias, ela se representou como tendo se decidido quando veio à Rússia para fazer o que tinha que ser feito, e para professar acreditar no que fosse necessário para ela, a fim de se tornar qualificada para usar a coroa. A consistência de seu caráter ao longo da vida faz com que seja altamente provável que mesmo aos quinze anos de idade ela possuísse maturidade suficiente para adotar esta linha de conduta mundana.

O seu pai, um Luterano muito devoto, opôs-se fortemente à conversão da sua filha. Apesar de suas instruções, em 28 de junho de 1744 a Igreja Ortodoxa Russa a recebeu como membro com o nome de Catherine Alexeyevna (Yekaterina ou Ekaterina). No dia seguinte teve lugar o noivado formal, e Catarina casou-se com o Grão-Duque Pedro a 21 de Agosto de 1745 em São Petersburgo. Os recém-casados estabeleceram-se no palácio de Oranienbaum, que permaneceria como residência da “jovem corte” durante 16 anos.

Golpe de Estado

O casamento não teve sucesso – devido à impotência e imaturidade mental do Grão-Duque Pedro, ele pode não ter consumado o casamento durante doze anos. Enquanto Pedro tomou uma amante (Elizabeth Vorontsova), Catarina manteve ligações com Sergei Saltykov e Stanislaw Poniatowski. Ela tornou-se amiga de Ekaterina Vorontsova-Dashkova, irmã da amante do marido, que apresentou Catherine a vários grupos políticos poderosos que se opunham ao seu marido. Catherine leu amplamente e se manteve atualizada sobre os acontecimentos atuais na Rússia e no resto da Europa. Ela correspondia com muitas das mentes proeminentes de sua época, incluindo Voltaire e Diderot.

Após a morte da Imperatriz Isabel em 5 de janeiro de 1762 ( N.S.) ou 25 de dezembro de 1761 ( O.S.), Pedro sucedeu ao trono como Pedro III da Rússia e mudou-se para o novo Palácio de Inverno em São Petersburgo; Catarina assim se tornou Imperatriz Consorte da Rússia. No entanto, suas excentricidades e políticas, incluindo uma grande admiração pelo rei prussiano Frederico II, cuja capital o exército russo havia ocupado brevemente (1760) durante a Guerra dos Sete Anos (1756-1763), alienaram os mesmos grupos que Catarina havia cultivado. Composta, ele insistiu na intervenção russa numa disputa entre Holstein e a Dinamarca sobre a província de Schleswig. A insistência de Peter em apoiar seu nativo Holstein em uma guerra impopular corroeu muito do apoio que ele tinha na nobreza.

Em julho de 1762, o marido de Catherine cometeu o grave erro de se aposentar com seus cortesãos e parentes nascidos em Holstein para Oranienbaum, deixando sua esposa em São Petersburgo. Durante os dias 13 e 14 de julho, a revolta da Guarda Leib removeu Pedro do trono e proclamou Catarina como imperatriz reinante. O golpe sem sangue foi bem sucedido; Ekaterina Dashkova, confidente de Catarina, observou que Pedro parecia bastante contente por se ter livrado do trono, e pediu apenas uma propriedade tranquila e um suprimento pronto de tabaco e borgonha para descansar suas mágoas.

Seis meses após sua ascensão ao trono e três dias após seu depoimento, em 17 de julho de 1762, Pedro III morreu em Ropsha pelas mãos de Alexei Orlov (irmão mais novo de Gregory Orlov, então favorito da corte e participante do golpe) em uma suposta morte acidental, resultado do excesso de vodka de Alexei. Durante o período soviético, os historiadores assumiram que Catherine havia ordenado o assassinato, já que ela também se desfez de outros possíveis pretendentes ao trono (Ivan VI e Princesa Tarakanova) mais ou menos na mesma época. Mas hoje quase todos os historiadores concordam que Catarina provavelmente não esteve envolvida no assassinato.

Catherine, embora não descendente de nenhum imperador russo anterior, sucedeu seu marido e tornou-se imperatriz reinante, seguindo um precedente anterior quando Catarina eu sucedeu a Pedro I em 1725. Seu manifesto de ascensão justificava sua sucessão, citando a “eleição unânime” da nação. Contudo, grande parte da nobreza considerava o seu reinado como uma usurpação, tolerável apenas durante a minoria do seu filho Grão-Duque Paulo. Nos anos 1770 e 1780, um grupo de nobres ligados a Paulo (Nikita Panin e outros) admitiu a possibilidade de um novo golpe que iria depor Catarina e transferir a coroa para Paulo, cujo poder eles previam restringir numa espécie de monarquia constitucional. Estes planos, no entanto, nunca chegaram a ser concretizados, e Catarina reinou até à sua morte.

Negócios Estrangeiros

Durante o seu reinado, Catarina estendeu as fronteiras do Império Russo para sul e oeste para absorver a Nova Rússia, Crimeia, Ucrânia do Banco Direita, Bielorrússia, Lituânia e Courland à custa de duas potências – o Império Otomano e a Comunidade Polaco-Lituana. Ao todo, ela acrescentou cerca de 200.000 milhas² (518.000 km²) ao território russo, e ela moldou ainda mais o destino russo do que quase qualquer outra pessoa antes ou depois disso, com as possíveis exceções de Lênin, Stalin e Pedro o Grande.

O ministro dos negócios estrangeiros de Catarina, Nikita Panin, exerceu considerável influência desde o início do seu reinado. Embora um estadista astuto, Panin dedicou muito esforço e milhões de rublos à criação de um “Acordo do Norte” entre Rússia, Prússia, Polônia e Suécia, para contrariar o poder da Liga Bourbon- Habsburg. Quando se tornou evidente que seu plano não poderia ter sucesso, Panin caiu em desgraça e Catarina o demitiu em 1781.

Guerras Russo-Turcas

Catherine fez da Rússia a potência dominante no sudeste da Europa após sua primeira Guerra Russo-Turca contra o Império Otomano ( 1768- 1774), que viu algumas das maiores derrotas da história turca, incluindo a Batalha de Chesma (1770) e a Batalha de Kagul (1770). As vitórias russas permitiram ao governo de Catarina obter acesso ao Mar Negro e incorporar as vastas estepes da atual Ucrânia meridional, onde os russos fundaram as novas cidades de Odessa, Nikolayev, Yekaterinoslav (literalmente: “a Glória de Catarina”; o futuro Dnepropetrovsk), e Kherson.

Catherine anexou a Crimeia em 1783, apenas nove anos depois de ter conquistado a independência do Império Otomano, como resultado da sua primeira guerra contra os turcos. Os otomanos iniciaram uma segunda Guerra Russo-Turca (1787-1792) durante o reinado de Catarina. Esta guerra revelou-se catastrófica para eles e terminou com o Tratado de Jassy (1792), que legitimou a reivindicação russa à Crimea.

Relações com a Europa Ocidental

No teatro político europeu, Catherine permaneceu sempre consciente do seu legado e ansiava pelo reconhecimento como uma soberana iluminada. Ela foi pioneira para a Rússia no papel que a Inglaterra desempenharia mais tarde com aplausos durante a maior parte do século XIX e início do século XX – o de mediadora internacional em disputas que poderiam, ou levaram, à guerra. Assim, ela atuou como mediadora na Guerra da Sucessão da Baviera ( 1778- 1779) entre a Prússia e a Áustria. Em 1780 ela criou um grupo concebido para defender a navegação neutra contra a Grã-Bretanha durante a Revolução Americana, e ela se recusou a intervir nessa revolução do lado dos britânicos quando perguntado.

De 1788 a 1790, a Rússia lutou a Guerra Russo-Sueca contra a Suécia, instigada pelo primo de Catarina, o Rei Gustav III da Suécia. Esperando simplesmente ultrapassar os exércitos russos ainda envolvidos na guerra contra os turcos otomanos e esperando atacar diretamente São Petersburgo, os suecos acabaram por enfrentar crescentes perdas humanas e territoriais quando a frota russa do Báltico se opôs. Depois de a Dinamarca declarar guerra à Suécia em 1789, as coisas pareciam sombrias para os suecos. Após a Batalha de Svensksund em 1790, as partes assinaram o Tratado de Värälä ( 14 de Agosto de 1790) devolvendo todos os territórios conquistados às suas respectivas nações, e a paz seguiu-se durante vinte anos.

Partições da Polónia

Em 1763 Catherine colocou Stanisław Poniatowski, o seu antigo amante, no trono polaco. Embora a ideia tenha vindo do rei prussiano, Catarina assumiu um papel de liderança nas partições da Polónia nos anos 1790, receando que a Constituição de Maio da Polónia (1791) pudesse levar a um ressurgimento do poder da Comunidade Polaco-Lituana e que os crescentes movimentos democráticos dentro da Comunidade pudessem tornar-se uma ameaça para as monarquias europeias.

Após a Revolução Francesa de 1789, Catarina rejeitou muitos dos princípios do Iluminismo que outrora via com bons olhos. A fim de parar as reformas da Constituição de Maio e impedir a modernização da Comunidade Polaco-Lituana, ela deu apoio a um grupo polaco anti-reforma conhecido como Confederação Targowica. Após derrotar as forças leais polacas na Guerra Polaca em Defesa da Constituição (1792) e na Revolta Kosciuszko (1794), a Rússia completou a divisão da Polónia, dividindo todo o território da Commonwealth com a Prússia e a Áustria (1795).

Artes e cultura

Catherine subscreveu o Iluminismo e considerou-se uma “filósofa no trono”. Ela mostrou grande consciência de sua imagem no exterior, e sempre desejou que a Europa a percebesse como um monarca civilizado e iluminado, apesar do fato de que na Rússia ela freqüentemente fazia o papel do tirano. Mesmo quando ela proclamou seu amor pelos ideais de liberdade e liberdade, ela fez mais para amarrar o servo russo à sua terra e ao seu senhor do que qualquer soberano desde Boris Godunov.

Catherine tinha uma reputação como uma padroeira das artes, literatura e educação. O Museu Hermitage, que agora ocupa todo o Palácio de Inverno, começou como a coleção pessoal de Catarina. Por instigação do seu factotum, Ivan Betskoi, escreveu um manual para a educação de crianças pequenas, inspirando-se nas ideias de John Locke, e fundou o famoso Instituto Smolny para jovens nobres senhoras. Esta escola tornar-se-ia uma das melhores do seu género na Europa, e chegou ao ponto de admitir jovens raparigas nascidas de comerciantes ricos ao lado das filhas da nobreza. Ela escreveu comédias, ficção e memórias, enquanto cultivava Voltaire, Diderot e D’Alembert – todos enciclopedistas franceses que mais tarde cimentaram a sua reputação nos seus escritos. Os principais economistas da sua época, como Arthur Young e Jacques Necker, tornaram-se membros estrangeiros da Sociedade Económica Livre, estabelecida por sua sugestão em São Petersburgo. Ela atraiu os cientistas Leonhard Euler e Peter Simon Pallas de Berlim para a capital russa.

Tão sutil quanto contundente, Catarina alistou-se à sua causa uma das grandes mentes da época, Voltaire, com quem correspondeu durante quinze anos, desde a sua adesão até à sua morte em 1778. Ele a elogiou com epítetos, chamando-a de “A Estrela do Norte” e “Semiramis da Rússia” (em referência à lendária rainha da Babilônia). Embora ela nunca o tenha conhecido pessoalmente, ela o lamentou amargamente quando ele morreu, adquiriu sua coleção de livros de seus herdeiros e os colocou na Biblioteca Pública Imperial.

Em poucos meses de sua adesão, tendo ouvido que o governo francês ameaçou parar a publicação da famosa Enciclopédia Francesa por causa de seu espírito irreligioso, ela propôs a Diderot que ele completasse sua grande obra na Rússia sob a proteção dela. Quatro anos mais tarde, ela tentou encarnar de forma legislativa os princípios do Iluminismo que ela havia imbuído do estudo dos filósofos franceses. Reuniu em Moscovo uma Grande Comissão – quase um parlamento consultivo – composta por 652 membros de todas as classes (funcionários, nobres, burgueses e camponeses) e de várias nacionalidades. A Comissão tinha que considerar as necessidades do Império Russo e os meios para satisfazê-las. A própria Imperatriz preparou as Instruções para a Orientação da Assembléia, pilhando (como ela francamente admitiu) os filósofos do Ocidente, especialmente Montesquieu e Cesare Beccaria. Como muitos dos princípios democráticos assustavam seus conselheiros mais moderados e experientes, ela sabiamente se absteve de colocá-los imediatamente em execução. Depois de realizar mais de 200 sessões a chamada Comissão dissolveu-se sem ir além do reino da teoria.

O patrocínio de Catarina aprofundou a evolução das artes na Rússia mais do que o de qualquer soberano russo antes ou depois dela. Sob o seu reinado, os russos importaram e estudaram as influências clássicas e europeias que inspiraram a “Idade da Imitação”. Gavrila Derzhavin, Denis Fonvizin e Ippolit Bogdanovich lançaram as bases para os grandes escritores do século XIX, especialmente para Pushkin. Catarina tornou-se uma grande padroeira da ópera russa (ver Catarina II e ópera para detalhes). No entanto, o seu reinado também contou com a censura omnipresente e o controlo estatal das publicações. Quando Radishchev publicou a sua Viagem de São Petersburgo a Moscovo em 1790, avisando de revoltas por causa das deploráveis condições sociais dos camponeses tidos como servos, Catarina exilou-o para a Sibéria.

Vida pessoal

Catherine, durante todo o seu longo reinado, levou muitos amantes, elevando-os muitas vezes a altos cargos enquanto mantiveram o seu interesse, e depois reformando-os com grandes propriedades e presentes de servos. Após seu caso com Grigori Alexandrovich Potemkin, ele selecionou uma candidata que tinha tanto a beleza física quanto as faculdades mentais para manter o interesse de Catherine (por exemplo, Alexander Dmitriev-Mamonov). Alguns desses homens a amavam em troca: ela tinha uma reputação de beleza pelos padrões da época, e sempre demonstrou generosidade para com seus amantes, mesmo após o fim de um caso. O último de seus amantes, o Príncipe Zubov, 40 anos seu júnior, provou ser o mais caprichoso e extravagante de todos.

Catherine comportou-se duramente com seu filho Paul. Em suas memórias, Catherine indicou que seu primeiro amante, Sergei Saltykov, tinha sido pai de Paulo; mas Paulo se parecia fisicamente com seu marido, Pedro. (Seu filho ilegítimo de Grigori Orlov, Alexis Bobrinskoy {criou o Conde Bobrinskoy por Paul}, ela seqüestrou do tribunal). Parece altamente provável que ela pretendia excluir Paulo da sucessão, e deixar a coroa para seu neto mais velho Alexandre, depois o imperador Alexandre I. Sua dureza para com Paulo provavelmente se originou tanto da desconfiança política quanto do que ela viu do caráter dele. Quaisquer que sejam as outras actividades de Catarina, ela funcionou enfaticamente como soberana e como política, guiada em último recurso pelos interesses do Estado. Mantendo Paulo num estado de semi-capacidade em Gatchina e Pavlovsk, ela resolveu não permitir que seu filho disputasse ou partilhasse sua autoridade.

Catherine sofreu um derrame enquanto tomava banho a 5 de Novembro de 1796, e posteriormente morreu às 10:15 da noite seguinte sem ter recuperado a consciência. Ela foi enterrada na Catedral de Pedro e Paulo em São Petersburgo. A intriga do Palácio gerou vários mitos sobre as circunstâncias da sua morte que a colocaram numa luz bastante desfavorável. Devido à sua natureza sexual, eles sobreviveram ao teste do tempo e permanecem amplamente conhecidos até hoje.

Trivia

• A palavra russa babki (mulheres idosas), refere-se à foto de Catarina II impressa em notas de 100 rublo pré-evolução.
• A chanceler alemã Angela Merkel tem uma foto de Catarina II em seu escritório, e a caracteriza como uma “mulher forte”.
• Uma das bandas de rock mais famosas da Sérvia “Ekatarina Velika” (Catarina, a Grande) (1982-1994) recebeu o seu nome de Catarina II da Rússia.
• Catherine encomendou a famosa estátua “Cavaleiro de Bronze”, que se encontra em São Petersburgo, nas margens do Neva, e teve a rocha sobre a qual se encontra importada de várias léguas de distância. Ela mandou inscrevê-la com a frase latina “Petro Primo Catharina Secunda MDCCLXXXII”, que significa “Catarina a Segunda a Pedro o Primeiro, 1782”, a fim de se legitimar, ligando-se ao “Fundador da Rússia Moderna”. Esta estátua inspirou mais tarde o famoso poema de Pushkin.

Lista dos grandes Catherinians

Ivan Betskoy | Alexander Bezborodko | Yakov Bulgakov | Gavrila Derzhavin | Dmitry Levitsky | Aleksey Orlov | Nikita Panin | Grigory Potemkin | Nicholas Repnin | Peter Rumyantsev | Mikhailo Shcherbatov | Alexander Suvorov | Fyodor Ushakov | Catherine Vorontsova