Will Smith bereed op meesterlijke wijze de golven van de mainstream popcultuur, waarbij hij steeds verder opklom in de status van icoon terwijl hij zich ontwikkelde van tienerrapsensatie tot sitcomfenomeen tot Hollywood kaskrakerster. Als muzikant bleef Smith zijn gezonde kijk op rap behouden, van zijn multi-platina hiphopduo DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince in het midden van de jaren ’80 tot een solocarrière die eind jaren ’90 van start ging. Hij zou in de hitlijsten blijven staan vanaf hun debuutsingle “Girls Ain’t Nothing But Trouble” uit 1986 tot aan Willennium uit 1999 en daarna. Terwijl hij bleef uitgroeien tot een allesomvattende mediapersoonlijkheid, bleef Smith sporadisch actief in de muziek. Hij bracht soloalbums uit tot Lost and Found uit 2005 en deed af en toe gastoptredens op tracks van Marc Anthony en Logic.

Willard Carroll Smith, Jr. is geboren en getogen in West Philadelphia. Op 12-jarige leeftijd raakte hij gefascineerd door het hiphopgeluid en de hiphopcultuur die aan de oostkust opkwamen en begon hij zijn eigen rhymes te schrijven terwijl hij naar een katholieke privéschool ging. Hij begon zijn eigen rhymes te schrijven terwijl hij naar een katholieke privéschool ging. Smith kreeg al in zijn jeugd de bijnaam “Prince” omdat hij zich op school snel uit de problemen kon praten. In 1985 was hij op 16-jarige leeftijd op een huisfeest waar de plaatselijke DJ Jeffrey Townes (alias DJ Jazzy Jeff) optrad. De hype-man van Townes was te laat op het feest, dus nam Smith de rol van emcee op zich en de twee voelden meteen chemie. Ze begonnen samen aan muziek te werken als DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince en hadden meteen een hit met hun eerste single, 1986’s “Girl’s Ain’t Nothing But Trouble.” Deze single leidde tot hun volledige debuut Rock the House in 1987. Uitgebracht op het nieuwe raplabel Word-Up Records, bood het korte album een introductie tot de humoristische maar gezinsvriendelijke rapstijl van het duo. Vrij van godslastering en met een goedmoedige kijk op jeugd en opgroeien, stond DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince in schril contrast met de agressieve gangsta rap stijl die op hetzelfde moment opkwam. Ze perfectioneerden hun stijl op hun tweede album, He’s the DJ, I’m the Rapper uit 1988. Het werd een internationale hit, verkocht miljoenen exemplaren en bracht meerdere hitsingles voort. Nauwelijks van de middelbare school, verdiende Smith zijn eerste Grammy voor het nummer “Parents Just Don’t Understand,” dat ook de eerste Grammy award voor Beste Rap Performance was. Het derde album And in This Corner… volgde in 1989 toen Smith in de financiële problemen kwam door te weinig belastingaangifte te doen.

Het jaar daarop maakte hij de overstap van rapster naar televisiester met NBC’s sitcom The Fresh Prince of Bel-Air. In een rol die vaag overeenkwam met aspecten van zijn eigen leven, werd Smith een icoon van de vroege jaren ’90. De show was onmiddellijk succesvol en liep zes seizoenen. Hij zette zijn muziekcarrière voort terwijl zijn acteerster rijzende was; DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince keerde terug in 1991 met het vierde album Homebase. Het album scoorde hun grootste hit met het luchtige anthem “Summertime,” en het nummer leverde hen nog een Grammy op. Het jaar 1993 bracht Code Red, een glansloos album dat het laatste album zou worden van DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince. Rond deze tijd maakte Smith de overstap van televisie naar filmrollen, beginnend met kleine ondersteunende rollen maar uiteindelijk met een grote rol in de 1995 buddy cop action flick Bad Boys en een hoofdrol in de 1996 zomer blockbuster Independence Day. De volgende zomer zette Men in Black Smith’s succesvolle reeks van big-budget actiefilms voort en bevatte ook zijn solodebuut, het gelijknamige themalied van de film. Smiths eerste album onder zijn eigen naam, Big Willie Style, kwam uit in 1997 en werd bekroond met multi-platina verkoop en een reeks alomtegenwoordige hits, waaronder “Gettin’ Jiggy Wit It,” “Just the Two of Us,” en “Miami.”

Hij bleef groeien in zijn leading-man acteerstatus maar begon afnemende opbrengsten te zien in zijn muziek. Willennium uit 1999 verkocht nog steeds dubbel platina, maar haalde minder verkoopcijfers en deed het slechter in de hitlijsten dan zijn voorganger. Deze neerwaartse beweging zette zich voort in 2002 met het derde album Born to Reign en het relatief zelfbewuste Lost and Found uit 2005. Tegen die tijd was Smith een filmster van wereldklasse, en Lost and Found zou zijn laatste solo-album zijn voor de nabije toekomst. Smith was nog steeds actief in de muziek bij gelegenheid, gast op nummers zoals een remix van Bomba Estéreo’s 2015 hit “Fiesta,” Nicky Jam’s 2018 FIFA World Cup themalied “Live It Up,” en verzen op nummers van Marc Anthony, Logic, en zijn zoon, Jaden Smith.