Van de regimentsfanfares die tijdens de Revolutie en de Burgeroorlog samen met de soldaten ten strijde trokken, tot het spektakel halverwege de voetbalwedstrijden op tv dat door miljoenen mensen wordt bekeken, maakt de pulserende marsmuziek van kleurrijke marching bands al sinds de begindagen van Amerika deel uit van het erfgoed van het land. Inderdaad, bands, parades, en Sousa’s beroemde mars, “The Stars and Stripes Forever,” zijn vrijheid, democratie, en de goede oude Verenigde Staten van Amerika zelf gaan symboliseren.

Het woord “band” is afgeleid van het Latijnse bandum dat “banier” betekent, en ook “gezelschap” en “menigte”. In de volksmond betekent “band” elke groep instrumenten, van kruik tot rock, maar de specifieke betekenis is afgeleid van het middeleeuwse muziekensemble van hardere instrumenten, voornamelijk koperblazers, rietblazers en slagwerk, bedoeld voor optredens buitenshuis; dit in tegenstelling tot het “orkest” van zachtere instrumenten, strijkers en houtblazers, die optreden in een binnenomgeving.

The New Grove Dictionary of American Music merkt op: “Net als op andere gebieden van de muzikale cultuur, werden Europese gewoonten en tradities van bandmuziek in de 17e eeuw door de kolonisten naar Amerika gebracht. De snaartrom was een belangrijk en noodzakelijk onderdeel van het koloniale leven. Hij diende niet alleen om de cadans voor marcherende manschappen in te stellen, maar ook om bevelen, waarschuwingen en signalen over te brengen voor zowel militaire als civiele activiteiten. Waar mogelijk werd een fluit, doedelzak of ander instrument gebruikt om de melodie op te voeren. Deze instrumenten, aangeduid als de ‘veldmuziek’, werden voornamelijk voor functionele doeleinden gebruikt”. Andere voorlopers van de moderne marching band waren militaire/regionale bands, en de blaasensembles die halverwege de achttiende eeuw in heel Europa hof- en huishoudmuziek uitvoerden.

In de loop van enkele eeuwen groeide de band uit van een klein ensemble van rietinstrumenten tot zijn grotere moderne tegenhanger. Een belangstelling voor Turkse (of janissary) muziek aan het eind van de achttiende eeuw voegde exotische percussie toe aan het instrumentarium van de fanfare, waarvan alleen de basdrum en cimbalen (en soms een pauk) vandaag de dag nog bestaan. Naarmate bestaande instrumenten werden verfijnd en nieuwe werden uitgevonden (zoals de saxofoons van Adolph Sax in het midden van de jaren 1800), groeide de band uiteindelijk uit tot de grandioze ensembles van het einde van de negentiende eeuw. De eerste all-brass band zou de Boston Brass Band zijn, voor het eerst geleid door Edward Kendall in 1835. Sleutelfiguren in de ontwikkeling van de moderne band waren Patrick S. Gilmore en John Philip Sousa, de laatste werd Amerika’s “March King” genoemd en componist van de beroemdste marsen van het land en van de wereld. Sousa werd in 1890 leider van de United States Marine Band, en vormde in 1892 zijn eigen wereldberoemde “Sousa’s Band”.

Met de opkomst van de jazz in de jaren twintig kwam er een einde aan de publieke belangstelling voor traditionele bands. Maar bandmuziek, samen met veldmuziek/militaristische tradities als color guards en precisiemarsen, om nog maar te zwijgen van majorettes en virtuoos baton twirling, vond al snel een thuis op de Amerikaanse campussen. Halftime shows van voetbalwedstrijden veranderden in uitgebreide spektakels waarin universiteiten wedijverden om de meest ongewone, exotische en fantastische presentaties te maken; in een saluut aan de pornografie spelde de formatieband van Stanford University “SMUT” in grote blokletters tijdens de Rose Bowl van 1972! Met een paar moderne accenten (zoals lichtgewicht, fiberglas sousafoons, en soms drommen “figuranten” en misschien zelfs een beroemdheid “gastster” toegevoegd voor de rust), heeft de marching band zich weer verzekerd van een traditionele en blijkbaar permanente plaats binnen de scholen en universiteiten van Amerika.

Marching bands, parades, opzwepende marsen, en hun bijbehorende symboliek hebben een terugkerende rol gespeeld in het aangeven van Amerika’s tradities, patriottisme, en uitbundige emoties op vele plaatsen van ernstige en populaire cultuur. Componist Charles Ives riep een luidruchtige feestdag in zijn geboorteland New England op toen hij in zijn vernieuwende compositie Three Places in New England uit 1914 verschillende en elkaar overlappende tempi en ritmes noteerde die gelijktijdig moesten worden gespeeld, om het effect te creëren van marcherende bands die elkaar op de green van het dorp passeerden. Andere moderne componisten zoals Ralph Vaughan Williams en Samuel Barber hebben werken gecomponeerd speciaal voor harmonieorkest, en Frederick Fennell en het Eastman Symphonic Wind Ensemble hebben de muziek voor harmonieorkest gepopulariseerd met hun Mercury “Living Presence” high fidelity opname in de jaren 50. In 1952 speelde Clifton Web de rol van Sousa in Stars and Stripes Forever, een film met een van de meest onwaarschijnlijke Hollywood subplots ooit: het verhaal van de uitvinding van de sousafoon, een enorm, tuba-achtig bandinstrument genoemd naar de maestro.

George Gershwins musical Strike Up The Band uit het einde van de jaren twintig werd in 1940 herwerkt tot een Mickey Rooney/Judy Garland musical, maar behalve de pittige titelsong kwam er weinig anders van het satirische Broadway origineel terecht in de verfilming. In de jaren 1950 vertelde Meredith Willson’s hit The Music Man het verhaal van een innemende oplichter die fraudeerde met muziekinstrumenten in het midwesten door kleine stadjes ervan te overtuigen dat wat ze echt nodig hadden om hun jonge jongens gezond te houden, een muziekkorps was. De hyperbolische beeldspraak van de hit “Seventy-Six Trombones”, het muzikale verkooppraatje van de oplichter, werd letterlijk overgenomen in de finale van de filmversie uit 1962. Parades als symbool van alles wat opwindend en zinvol is in het leven, en zelfs van de fatalistische voortgang van het leven zelf, is een motief van verscheidene andere Broadway songs: Funny Girl’s “Don’t Rain On My Parade,” Sweet Charity’s “I’m A Brass Band,” en Hello, Dolly!’s “Before The Parade Passes By.” In de film van Hello, Dolly! uit 1969 was een muziekkorps nodig om te bereiken wat veel filmcritici voordien voor onmogelijk hadden gehouden: in een van de laatste en meest spectaculaire productienummers die ooit voor een Hollywood studiomusical zijn opgevoerd, slaagde een machtig uitgebreid muziekkorps, dat door een backlotversie van New York’s 14th Street liep, er zelfs in om Barbra Streisand te overstemmen!

-Ross Care

Verder lezen:

Hitchcock, H. Wiley, and Stanley Sadie, editors. The New Grove Dictionary of American Music. Londen, Macmillian Press Ltd., New York, Grove’s Dictionaries of Music, Inc., 1986

Scuro, Vincent. Presenting the Marching Band. New York, Dodd, Mead & Company. 1974.