Dalle bande reggimentali che sfilano e accompagnano i soldati in battaglia durante le guerre civili e rivoluzionarie, agli spettacoli dell’intervallo delle partite di football trasmesse oggi in televisione e viste da milioni di persone, la musica da marcia al cardiopalma resa da colorate marching band fa parte del patrimonio americano fin dai primi giorni del paese. Infatti, le bande, le parate e la famosa marcia di Sousa, “The Stars and Stripes Forever”, sono diventate il simbolo della libertà, della democrazia e dei buoni vecchi Stati Uniti d’America stessi.

La parola “banda” deriva dal latino bandum che significa “bandiera”, e anche “compagnia” e “folla”. Nell’uso popolare “banda” è arrivato a significare qualsiasi gruppo di strumenti, dalla brocca al rock, ma il suo significato specifico deriva dall’ensemble musicale medievale di strumenti più forti, principalmente ottoni, ance e percussioni, orientato per le prestazioni all’aperto; questo è in contrasto con l'”orchestra” di strumenti più morbidi, archi e fiati, che si esibiscono in ambienti interni.

Il New Grove Dictionary of American Music commenta: “Come in altre aree della cultura musicale, i costumi e le tradizioni europee della musica per banda furono portate in America nel XVII secolo dai colonizzatori. Il rullante era una parte importante e necessaria della vita coloniale. Serviva non solo per impostare la cadenza per gli uomini in marcia, ma anche per portare ordini, avvertimenti e segnali sia per le attività militari che civili. Quando possibile un piffero, una cornamusa o un altro strumento veniva usato per aggiungere interesse melodico. Questi strumenti, chiamati ‘musica da campo’, erano usati principalmente per scopi funzionali”. Altri precursori della moderna marching band furono le bande militari/regimentali e gli ensemble di fiati che eseguivano la musica di corte e domestica della metà del XVIII secolo in tutta Europa.

Nel corso di diversi secoli, la banda si espanse da un piccolo ensemble di strumenti ad ancia alla sua più grande controparte moderna. Un interesse per la musica turca (o giannizzero) alla fine del XVIII secolo aggiunse percussioni esotiche alla strumentazione della banda, di cui solo la grancassa e i piatti (e talvolta un timpano) sopravvivono oggi. Con il perfezionamento degli strumenti esistenti e l’invenzione di nuovi (come i sassofoni di Adolph Sax a metà del 1800), la banda crebbe fino ai grandiosi ensemble della fine del XIX secolo. Si pensa che la prima all-brass band sia stata la Boston Brass Band, guidata da Edward Kendall nel 1835. Le figure chiave nello sviluppo della banda moderna furono Patrick S. Gilmore e John Philip Sousa, quest’ultimo soprannominato il “re delle marce” d’America e compositore delle marce più famose del paese e del mondo. Sousa assunse la direzione della United States Marine Band nel 1890, e formò la propria “Sousa’s Band”, famosa in tutto il mondo, nel 1892.

Con l’ascesa del jazz negli anni ’20, l’interesse del pubblico per le bande tradizionali finì. Ma la musica per banda, insieme a tradizioni di musica da campo/militaristiche come le guardie di colore e la marcia di precisione/formazione, per non parlare delle majorette e del virtuoso baton twirling, trovarono presto una casa nei campus americani. Gli spettacoli dell’intervallo del football si sono evoluti in spettacoli elaborati in cui i college facevano a gara per creare le presentazioni più insolite, esotiche e fantastiche; in un saluto alla pornografia, la banda di formazione dell’Università di Stanford ha scritto “SMUT” in lettere enormi al Rose Bowl del 1972! Con alcuni tocchi moderni (come susafoni leggeri in fibra di vetro, e a volte folle di “comparse” e forse anche una celebrità “guest star” aggiunta per l’intervallo), la marching band si è nuovamente assicurata un posto tradizionale e apparentemente permanente nelle scuole e nelle università d’America.

Bande musicali, parate, marce elettrizzanti e il loro simbolismo hanno giocato un ruolo ricorrente nel significare le tradizioni dell’America, il patriottismo e le emozioni esuberanti in molte sedi della cultura seria e popolare. Il compositore Charles Ives ha evocato una rumorosa festa nel suo nativo New England quando ha segnato tempi e ritmi diversi e sovrapposti da suonare simultaneamente, per creare l’effetto di bande in marcia che si incrociano sul verde del villaggio, nella sua innovativa composizione del 1914 Three Places in New England. Altri compositori moderni come Ralph Vaughan Williams e Samuel Barber hanno composto opere specificamente per banda da concerto, e Frederick Fennell e l’Eastman Symphonic Wind Ensemble hanno reso popolare la musica per banda da concerto con la loro registrazione ad alta fedeltà Mercury “Living Presence” negli anni 50. Nel 1952 Clifton Web interpretò Sousa in Stars and Stripes Forever, un film con una delle più improbabili sottotrame hollywoodiane di sempre: la storia dell’invenzione del sousaphone, un enorme strumento per banda simile alla tuba che prende il nome dal maestro.

Il musical di George Gershwin della fine degli anni ’20, Strike Up The Band, fu rinnovato come musical con Mickey Rooney e Judy Garland nel 1940, ma a parte la vivace canzone del titolo, poco altro dell’originale satirico di Broadway fu trasposto sullo schermo. Nel 1950 il successo di Broadway di Meredith Willson, The Music Man, raccontava la storia di un simpatico truffatore che vendeva fraudolentemente strumenti musicali nel mid-west convincendo le piccole città che ciò di cui avevano veramente bisogno per mantenere sani i loro giovani ragazzi era una banda musicale. L’immaginario iperbolico della canzone di successo, “Seventy-Six Trombones”, la frase musicale del truffatore, è stata letteralizzata nel finale della versione cinematografica del 1962. Le parate come simbolo di tutto ciò che è emozionante e significativo nella vita, e anche della progressione fatalistica della vita stessa, è un motivo di molte altre canzoni di Broadway: Funny Girl “Don’t Rain On My Parade”, Sweet Charity “I’m A Brass Band” e Hello, Dolly! “Before The Parade Passes By”. Nel film del 1969 di Hello, Dolly! ci volle una marching band per realizzare ciò che molti critici cinematografici avevano precedentemente ritenuto impossibile: in uno degli ultimi e più spettacolari numeri di produzione mai messi in scena per un musical in studio a Hollywood, una potente marching band, convergendo lungo una versione backlot della 14a strada di New York, riuscì persino a mettere in scena Barbra Streisand!

-Ross Care

Altre letture:

Hitchcock, H. Wiley, e Stanley Sadie, editori. Il nuovo dizionario Grove della musica americana. Londra, Macmillian Press Ltd., New York, Grove’s Dictionaries of Music, Inc., 1986

Scuro, Vincent. Presentare la Marching Band. New York, Dodd, Mead & Company. 1974.