Zeker, massages zijn geweldig. Maar laten we een beetje meer specifiek-welke vorm van massage stuurt echt rillingen over je rug? Er zijn veel verschillende technieken, en ze zijn allemaal super verschillend. Ben je op zoek naar iets dat een beetje pijnlijk is (op een goede manier), zoals diepe weefselmassage? Of een meer herstellende, trainingsvriendelijke massage zoals je die bij Equinox zou kunnen krijgen? Misschien is het een klassieke Zweedse massage, wat de meeste spa’s aanbieden omdat het het beste van twee werelden is. Of misschien is het iets wat je nog nooit hebt geprobeerd, zoals abhyanga.

Wat is abhyanga aka een ayurvedische massage?

De Ayurvedische praktijk van abhyanga, of oliemassage, beroemt zich op fysieke voordelen zoals vrijgemaakte spierspanning, lymfedrainage, en een meer gevoede huid van top tot teen. Het onderscheidt zich van andere massages door de focus op de huid, in plaats van alleen de onderliggende spieren – van de gebruikte oliën tot de bloedsomloop-stimulerende bewegingen, het is meer als een gezichtsmassage voor je hele lichaam. Voor iemand die gewend is aan massages die mijn lichaam laten lijken op de klomp pizzadeeg die de populaire wijsheid (je bent wat je eet!) zegt dat het is, is abhyanga dat niet.

Het belangrijkste doel van je therapeut is ontspanning, en in India is de praktijk diep verbonden met de notie van zelfzorg. “Sneha is het stamwoord voor dit type massage in het Sanskriet,” legt Ayurvedische arts Pratima Raichur uit, “wat ook vertaalt naar ‘liefde’.” Afhankelijk van je huidtype, stelt Ayurveda voor om abhyanga ergens tussen een keer per week tot een keer per dag uit te voeren.

Wat maakt het anders dan een gewone massage?

Het zware gebruik van essentiële oliën en de focus op specifieke energiepunten in het lichaam maakt een Ayurvedische massage anders dan uw run-of-the-mill Zweedse massage. Plus, verwacht niet dat een ton van de werkelijke masseren-de behandeling is veel meer gericht op het manipuleren van uw energievelden en bevrijden van emotionele last dan het uitwerken van de knikken in je spieren.

Ik ging naar Manhattan Dr Raichur’s Pratima Spa te bezoeken, een schoonheid instituut, dankzij haar high-profile klantenlijst, zoals model Constance Jablonski, schrijfster Fariha Roisin, en 3rd Ritual oprichter Jenn Tardif, die zijn allemaal Pratima toegewijden.

“Hoewel er een specifieke massagevolgorde en therapeutische techniek geassocieerd is met Ayurveda’s abhyanga-massage,” onthult Dr. Raichur, “is elke sessie op maat gemaakt voor het individu en zijn unieke dosha.” Volgens de Ayurveda komen combinaties van de elementen (lucht, ruimte, vuur, water en aarde), dosha’s genaamd, van nature in ons allen voor. De elementen zouden in een perfecte verhouding moeten zijn, maar bij de meeste mensen zijn ze een beetje anders: je hebt misschien te veel Vata (lucht en ruimte), Pitta (vuur en water), of Kapha (water en aarde). Ayurveda probeert ze gelijk te trekken.

Wat kan ik verwachten als ik ga?

Nieuwe bezoekers wordt geadviseerd om 15 minuten voor hun afspraak bij Pratima Spa aan te komen om een uitgebreid intakeformulier in te vullen-Dr. Raichur biedt wellness-consulten voor Ayurveda newbies, maar als die bron niet beschikbaar is, helpt het formulier. “Ook,” zegt Dr. Raichur, “kunnen therapeuten dosha kenmerken observeren door observatie.” Bijvoorbeeld, Vata dosha types hebben meestal een droge huid, terwijl Kaphas vettiger zijn. Pitta, een raadselachtige combinatie van vuur en water, is meestal zichtbaar als een combo huid. Dit alles wordt gebruikt om te bepalen wat je beste massageprotocol is.

Hier is alles wat er gebeurde

Nadat ik mijn formulier had ingevuld, kleedde ik me om in een badjas en nipte aan een glas water terwijl mijn therapeute Sabine een paar vervolgvragen stelde. Had ik het meestal warm of koud? Altijd koud. Brak ik uit? Ja, soms. Sabine stelde vast dat mijn dosha voornamelijk Vata was met een beetje Pitta, en ging aan de slag met het voorbereiden van de oliën die we in mijn behandeling zouden gebruiken. “Ons Vata oliemengsel is ons rijkste,” zegt Dr. Raichur over de olie die Sabine op mijn lichaam gebruikte. Ze reserveerde de iets lichtere, ontstekingsremmende Pitta-olie voor mijn gezicht, waar ik meer last heb van puistjes – een mini gezichtsbehandeling is een bonus van de behandeling. (Een opmerking: als je gevoelig bent voor essentiële oliën, is Ayurvedische massage waarschijnlijk niets voor jou). De oliën werden in mijn kamer opgewarmd en rijkelijk over elk lichaamsdeel gegoten.

Als iemand gewend aan het snelle kneden van westerse massage, was de sensatie van abhyanga in eerste instantie verrassend. Toen Sabine langs mijn lichaam omhoog bewoog, cirkelden haar handen in zachte, ritmische bewegingen die mijn onderliggende spieren nauwelijks verstoorden. Ook deze druk was op maat gemaakt voor mij. “Een zachte sattvische aanraking wordt gebruikt voor Vata, een diepere rajasische voor Pitta, en een nog diepere tamasische voor Kapha,” licht Dr. Raichur toe. Hoewel ik dacht dat ik dat diepere kneden wilde, had ik niet veel Kapha in me – had de verkeerde soort massage me al die tijd uit balans gebracht? Liggend op de (overigens verwarmde) tafel voelde het alsof ik op een vlot op zee lag: de massagechoreografie kolkte als golven die op mijn armen en benen klotsten, en soms maakte Sabine wrijvingsbewegingen die mijn hele lichaam heen en weer wiegden. Ik deed alsof ik in het midden van een storm zat. Was deze waterige sensatie de Kapha die ik miste?

Sabine merkte op dat mijn lichaam de rijke olie heel goed opnam, een goed teken voor haar diagnostische vaardigheden, mijn geschubde benen, en een zeer gekleed pendelen naar huis. “In een ideaal scenario,” zegt Dr. Raichur, “zouden de uren na een abhyanga massage langzaam en ontspannen moeten zijn, met de oliën om zoveel mogelijk te absorberen. Terwijl Sabine me aanraadde mijn shampoo met een klein beetje water te emulgeren en op droog haar te scrubben voordat ik onder de douche stapte, had ik drie shampoos later ’s ochtends nog steeds supervet haar. Maar ik deed mijn haar in een paardenstaart en liet de oliën iets langer dan comfortabel voelde dienen als een herinnering aan een dromerige hoofdhuidmassage. Met wat geduld was mijn haar zachter dan het twee dagen daarvoor was geweest. In feite was ik van top tot teen zachter.

Mijn laatste gedachten

Je hoeft geen Ayurvedische gelovige te zijn om van abhyanga massage te genieten, maar je moet wel een open geest hebben over wat je van een massage wilt krijgen. Zal het elke spier in je rug opnieuw uitlijnen? Waarschijnlijk niet. Maar toen ik Pratima’s spa uitdreef, voelde ik me op de een of andere manier opnieuw uitgelijnd: ontspannen, comfortabel en meer in vrede dan ik had moeten zijn op een dinsdagavond in Soho. “Abhyanga wordt vaak de gloeiende massage genoemd, en die gloed komt van binnenuit,” zegt Dr. Raichur. Lezer, ik wou dat ik je kon vertellen of ik straalde toen ik die avond naar huis wandelde, maar ik viel te vroeg flauw om dat te kunnen zeggen. Het was… perfect.