De grote vuilnisbelt in de Stille Oceaan geeft schaatsenrijders een plek om zich voort te planten in de open oceaan, waardoor de natuurlijke omgeving daar verandert, zo suggereert nieuw onderzoek.

De grote vuilnisbelt in de Stille Oceaan, bij wetenschappers bekend als de North Pacific Subtropial Gyre, is een grote vlek van opgehoopt plastic en ander vuilnis, waarvan vaak wordt gezegd dat het zo groot is als Texas, dat in de Stille Oceaan drijft.

“Deze paper toont een dramatische toename van plastic in een relatief korte periode en het effect dat het heeft op een veel voorkomende Noord-Pacifische Gyre ongewervelde,” studieonderzoeker Miriam Goldstein, afgestudeerd student aan de Universiteit van Californië San Diego, zei in een verklaring. “We zien veranderingen in dit zee-insect die direct kunnen worden toegeschreven aan het plastic.”

De schaatsenrijder (Halobates sericeus) is verwant aan de schaatsenrijders die in zoetwatermeren worden waargenomen. De schaatsenrijder legt zijn eieren meestal op drijvende objecten in de oceaan, zoals zeeschelpen, veren van zeevogels, teerklompen en puimsteen. De onderzoekers vergeleken recent ingezameld plastic met dat uit 1972 onder een microscoop.

Zij ontdekten dat het aantal stukjes plastic met een doorsnede van minder dan 5 millimeter de afgelopen 40 jaar ongeveer 100 keer zo groot is geworden. Ze ontdekten ook dat deze kleine stukjes plastic schaatsenrijders meer ruimte gaven om hun eieren te leggen, wat leidde tot veel hogere dichtheden van de ongewervelde in de garbage patch.

Door deze insecten een plek te geven om zich voort te planten op de open oceaan, verandert de plastic patch de natuurlijke omgeving en kan het een impact hebben op het lokale voedselweb, aldus de onderzoekers. Dit is precies waar ze zich zorgen over maakten, zei Goldstein.

“Het is een algemeen patroon in de hele oceaan dat de dieren die op harde oppervlakken leven anders zijn dan de dieren die op zachte oppervlakken leven, of in de waterkolom. Al dit plastic heeft een heleboel harde oppervlakken toegevoegd aan een ecosysteem dat er van oudsher maar weinig heeft,” vertelde Goldstein LiveScience in een e-mail.

Dit zou een “goede” zaak kunnen zijn voor het belangrijkste roofdier van het insect, krabben, waardoor hun aantal toeneemt – maar zo’n grote verandering zou het voedselweb in de oceaan kunnen verstoren, aldus de onderzoekers. En de items die het insect eet, waaronder kleine dieren zoals zoöplankton en visseneieren, zouden een grote populatiehit kunnen nemen.

De garbage patch-gemeenschap lijkt een zeer lage hoeveelheid biodiversiteit te hebben, zei Goldstein, wat geen goede zaak is: “We zijn bezorgd dat dit de energiestroom in dit ecosysteem zou kunnen veranderen, mogelijk ten gunste van de lage-biodiversiteit raftgemeenschap ten koste van de hoge-biodiversiteit waterkolomgemeenschap.”

De studie wordt 9 mei gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters.

Je kunt LiveScience-stafschrijver Jennifer Welsh volgen op Twitter, op Google+ of op Facebook. Volg LiveScience voor het laatste wetenschapsnieuws en ontdekkingen op Twitter en op Facebook.