New Orleans, LA- Er zijn al enkele dagen voorbij sinds Vette Dinsdag, op 9 februari, toen deze stad Mardi Gras afsloot. Sindsdien zijn er op straat geen topless vrouwen, trombonisten in gorillapak en breakdancers met Donald Trump-maskers meer te zien, maar houden de mensen zich gewoon aan hun normale gang van zaken. Dat gezegd hebbende, New Orleans functioneert nog steeds niet zoals de meeste steden dat doen, en zal dat waarschijnlijk ook nooit doen. Gisteravond at ik bijvoorbeeld in een plaatselijk restaurant, Parkway Bakery, toen het willekeurig werd overspoeld door verklede fietsers op kroegentocht. Toen ik wegging, zei ik tegen de portier dat ik dacht dat Mardi Gras voorbij was.

“Mardi Gras is voorbij,” zei hij. “Dit is een gewone dag in New Orleans.”

En dat is waar ik van ben gaan houden in de stad: het wordt bepaald door vreemde gewoonten en gedragingen die door de plaatselijke bevolking worden begrepen, als niemand anders. In de afgelopen week heb ik een aantal van deze eigenaardigheden voor Forbes behandeld, waarbij ik Second Line parades, King Cake en Mardi Gras Balls heb besproken. Hieronder is mijn lijst van “al het andere” dat exclusief is voor New Orleans, die ik heb samengesteld tijdens gesprekken met de plaatselijke bevolking onder het genot van vele Abita biertjes. Onnodig te zeggen, heb ik waarschijnlijk niet alles, dus als er een eigenaardigheid die ik heb gemist, vertel me in de comments.

Food

Po’Boys: Een veel voorkomende lunchmaaltijd, dit is een sub met een stokbrood-achtig Frans brood. Typische vullingen zijn gebakken garnalen, oesters, en Louisiana hete worst. Po’Boys met rosbief hebben “puin”, dat is de mix van stukjes rundvlees en kookvocht dat er bovenop wordt gegooid. Locals krijgen meestal hun sandwiches “gekleed” met groenten en specerijen.

Muffalettas: Dit werd naar New Orleans gebracht door de vele Siciliaanse immigranten van de stad. Het wordt geserveerd op rond muffaletta-brood met sesamzaad, en bevat capacolla, salami, mortadella en provolone. Deze vleeswaren en kazen worden afgemaakt met een “olijfsalade”, een fijngehakte mix van olijven en andere groenten.

Rode Bonen en Rijst: Dit is een erfenis van de lokale Creoolse cultuur. Het gerecht wordt meestal geserveerd op maandag, wanneer het kan worden besteld in restaurants in de hele stad. De reden hiervoor is, volgens de officiële website van de stad, dat “Maandagen vroeger de traditionele ‘wasdag’ waren…Vrouwen van het huis zetten dan een pot rode bonen op om de hele dag te koken terwijl zij de was deden, aangezien de maaltijd weinig handenarbeid vergde. De bonen werden grotendeels gekruid met de overgebleven ham uit het diner van de vorige avond.”

Sno-Balls: Dit is wanneer fijn geschaafd ijs wordt gedrenkt in gearomatiseerde siroop. Sno-balls zijn niet te verwarren met snow cones, die zijn voorgevroren, keiharde, korrelige ijs brokken verkocht in het hele land.

Music and Dance

New Orleans Jazz: Jazz is uitgevonden in New Orleans, en is hier anders gebleven dan jazz aan de oostkust. Het is sneller, vrolijker en minder gereglementeerd. De stad’s populaire vroege vorm was Dixieland jazz, maar het nu woekert met brass bands, die, ruwweg, zijn vijf tot tien-lid ragtag groepen die populaire hits in bars of op straat te coveren.

Bounce: New Orleans is “de bounce hoofdstad van de wereld.” Dit is een hip-hop subgenre gedefinieerd door een sneller tempo, sterkere beats, en gezangen en fluitjes. Het werd gepopulariseerd in de vroege jaren 1990 door de lokale travestiet rapper Big Freedia.

Twerking: Denk je dat deze provocerende dansstijl begon met Miley Cyrus en Robin Thicke? Denk opnieuw. Twerking werd uitgevonden in New Orleans als een manier om mee te dansen op bounce.

Bouwwerken en Ruimtes

Shotgun Houses: Een Shotgun-huis, schrijft The Data Center, “heeft meestal een kamer die in de volgende uitmondt, zonder gangen. Deze huisstijl is bijzonder geschikt voor een warm klimaat, omdat men de voor- en achterdeuren kan openen en er een briesje waait”. Zo heeft het ook zijn bijnaam gekregen, omdat men de deuren kon openen en een geweer door het midden kon afschieten, zonder dat de kogel iets zou raken. De stijl was geworteld in de Haïtiaanse cultuur en werd via de slavenhandel naar New Orleans geïmporteerd. Deze smalle huizen zijn nog steeds gebruikelijk in de hele stad.

Creole Townhomes: Misschien beter bekend, dit is de architectonische stijl gevonden in de Franse wijk. Het zijn de bakstenen townhomes met balkons op de 2e of zelfs 3e verdieping. Na grote stadsbranden in de jaren 1700, ontstonden ze dankzij Spaanse invloeden.

Steden van de doden: Dit is de bijnaam voor de begraafplaatsen van New Orleans, die zijn voorzien van bovengrondse graven. Er is enige discussie over de vraag waarom ze zo zijn aangelegd; waarschijnlijk is het een combinatie van de drassige grond van de stad en het lage grondwaterpeil, en de begrafenistradities die de Spanjaarden hebben meegebracht. Maar ze zijn sindsdien toeristische attracties geworden, met in veel gevallen uitgebreide beeldhouwwerken en kunstwerken.

Wetten en Tradities:

Verjaardag Dollars: Als mensen jarig zijn, laten ze een vriend een biljet van 1 dollar op hun revers spelden. Dit kondigt hun verjaardag aan het publiek aan, en vanaf dat moment zullen vreemden dichterbij komen en meer biljetten opspelden, waardoor een geldcorsage ontstaat. Dat geld moet worden gebruikt voor verjaardagsdrankjes.

Open Alcohol Wetten: Terwijl de rest van het land verstikt wordt door zinloze en willekeurige alcoholwetten, negeert New Orleans al dat lawaai. Bars kunnen 24 uur open blijven, drank kan op zondag worden verkocht, en mensen kunnen open containers op straat dragen.

Lagniappe: Uitgesproken als lan-yap, dit is een woord dat zijn wortels heeft in het Frans en Spaans, maar meestal wordt gebruikt in de Golfkust. Het verwijst naar wanneer een verkoper zijn klant een klein geschenk geeft, als een goed gebaar. Het kan gaan om een 13de donut in het dozijn, of het weggeven van koffie na de aankoop van een King Cake.

Voodoo: Een andere Haïtiaanse import, dit is de volksgodsdienst die Afrikaans spiritualisme combineert met elementen van het katholicisme. In de jaren 1800 was Voodoo een sterke onderstroom van de New Orleans cultuur, die vreugdevuren, orgieën, geheime drankjes en rituelen inspireerde. Vandaag is het meer een bijzaak, berustend in musea en spooktochten.

Jazz begrafenissen: Een overgebleven Voodoo-ritueel is echter het herdenken van de dood van mensen met muziek en dans, omdat slaven geloofden dat dit de negatieve geesten zou afweren. De zwarte gemeenschap van New Orleans houdt nog steeds “jazzbegrafenissen”, een fenomeen dat ik in een eerder artikel kort heb beschreven.

Festivals: Mardi Gras is de meest voor de hand liggende van deze, maar New Orleans heeft festivals voor zo ongeveer alles, met inbegrip van voor King Cakes, Jazz, Oesters, Tomaten, Gumbo, Tennessee Williams en Halloween. Ik telde er in totaal 46 op de website van de stad.

Samenleving:

Mardi Gras Indianen: Dit is een zwarte subcultuur binnen Mardi Gras. In vroegere tijden, “voelden weinigen in het getto dat ze ooit konden deelnemen aan de typische New Orleans parade,” schrijft MardiGrasNewOrleans.com. “Slavernij en racisme lagen aan de basis van deze culturele scheiding. De zwarte buurten in New Orleans ontwikkelden geleidelijk aan hun eigen stijl van het vieren van Mardi Gras. Hun krewes zijn vernoemd naar denkbeeldige indianenstammen naar gelang de straten van hun wijk of bende.” Dit betekent dat ze Indiaanse stijlen verwerken in hun kostuums, muziek en parades.

Creoolse mensen: De exacte definitie van wat het betekent om Creools te zijn is dubbelzinnig. Encyclopedia Britannica definieert dergelijke mensen in Louisiana als “Frans sprekende blanke afstammelingen van de vroege Franse en Spaanse kolonisten … of een persoon van gemengde zwarte en blanke afkomst spreken een vorm van Frans en Spaans. In het algemeen verwijst de term naar samenlevingen waar Europese kolonisten zich vermengd hebben met West-Indische inwoners. New Orleans blijft een van de sterkste steden voor deze vermenging, en heeft nog steeds Creoolse invloeden voor eten, muziek en kleding.

Cajuns: Dit waren de Fransen die zich vestigden op het Canadese grondgebied van Acadia. In 1713 werden zij door de Britten verdreven wegens godsdienstige verschillen, en sommigen verhuisden naar Louisiana, grotendeels in de landelijke moerassen. Hun cultuur is niettemin in New Orleans doorgedrongen, vooral door het eten. Gerechten als Gumbo, Jambalaya, Etouffee en Boudin zijn gevuld met rivierkreeft en alligatorvlees.

De accenten: Het vreemdste aspect aan New Orleans zijn de accenten. De mensen praten hier raar. Als ik het moet samenvatten, zou ik zeggen dat hun accenten met die van het zuiden te vergelijken zijn wat die van Boston met die van het noordoosten. Het is een ietwat afwijkende versie. De lokale bevolking hier praat ongeveer hetzelfde als de zuiderlingen, maar de woorden zijn minder langdradig en zitten vol met eigenaardige uitspraken. Deze Youtube-video is meesterlijk in het vastleggen van het dialect dat ik de laatste maand om me heen heb gehad.

De mensen: Ze zijn hier echt anders dan overal elders in Amerika. New Orleans is een feeststad, gekenmerkt door een vrolijke vibe, en een gebrek aan remmingen met betrekking tot eten, alcohol, kleding, en gedrag. Mensen die hier zijn opgegroeid zijn in deze cultuur opgegroeid en belichamen het, terwijl anderen hierheen verhuizen omdat het hen aantrekt. Dit heeft ongetwijfeld invloed gehad op de sfeer op straat. Als je de persoonlijkheid van de verschillende steden zou moeten samenvatten, dan zou een ritje in de metro, waar iedereen oogcontact vermijdt, de typische New York City ervaring kunnen zijn. In DC zou dat het bijwonen van een etentje zijn, waar iedereen over zijn baan en connecties praat. De “persoonlijkheid” van New Orleans komt het best tot uiting op een zaterdagavond buiten de buurtbars, waar mensen zonder reden verkleed zijn in kostuums, dronken zijn en lachen.

Dus waarom heeft New Orleans al deze tradities? Misschien contra-intuïtief, is het omdat de stad lang een haven en een kosmopolitisch centrum is geweest, waar verschillende groepen binnenkwamen en hun cultuur uitbouwden. Zoals de historicus Justin Nystrom van de Loyola University New Orleans per e-mail schreef, was New Orleans “een eeuw lang een Franse en Spaanse stad voordat het deel ging uitmaken van de Verenigde Staten, en deze culturele afdruk bleef bestaan tot ver in de 19e eeuw…Generaties zwarte en blanke plattelandsbewoners verhuisden hierheen, maar in tegenstelling tot de rest van het Zuiden was New Orleans een belangrijke immigratiebestemming voor de Ieren, Duitsers en Italianen,” om nog maar te zwijgen van de Haïtianen, Cubanen en andere Afro-centrische groepen die als slaven werden meegebracht. “Het is een Zuidelijke stad, een Latijnse stad en bijna een Noordelijke stad.”

Veel van deze groepen zijn nooit vertrokken, in plaats daarvan vestigden ze zich in hechte stadsbuurten. “Tot Katrina,” vervolgde hij. “We hadden het hoogste percentage autochtone inwoners van alle metrogebieden, en dat helpt om tradities in stand te houden.”

Inderdaad, New Orleans vertegenwoordigt een kruisbestuiving van meerdere culturen, die vasthielden aan hun tradities, terwijl ze zich genoeg vermengden om nieuwe te creëren. Deze eigenaardigheden hebben samen een werkelijk unieke cultuur gekweekt.