Het afbouwen van een 17 miljard dollar kostend plan om water van Noord-Californië naar het droge zuiden te verleggen, heeft de staat aan het denken gezet over manieren om de waterbehoefte aan te vullen. Ontzilting is een van de methoden die de aandacht krijgt.

Californië heeft een waterprobleem, droogte of geen droogte. De nieuwe regering heeft een verschuiving in het waterbeleid gesignaleerd door specifiek te praten over het drinkbaar maken van zout water nadat Gov. Gavin Newsom (D) zei dat hij slechts één tunnel zou steunen als onderdeel van het project dat bekend staat als WaterFix, in plaats van de twee tunnels waar zijn voorganger op aandrong om water naar de zuidelijke helft van de staat te brengen.

Maar praten over ontzilting is veel gemakkelijker dan het in de praktijk te brengen. In de vier jaar sinds Californië zijn ontziltingsvoorschriften heeft bijgewerkt, is geen van de acht aanvragen voor nieuwe of uitgebreide faciliteiten goedgekeurd. Ondertussen blijven de kosten voor de projecten stijgen en heeft de staat weinig details over zijn plannen.

Als Californië serieus wil maken dat ontzilting deel uitmaakt van zijn waterstrategie, moet het een beoordelingsproces ontwarren dat de lokale waterschap, State Lands Commission, California Coastal Commission, en lokale overheden omvat, zeiden voorstanders.

Wie gaat eerst?

“Wat we bij ons project hebben gezien, is dat geen enkele vergunningverlenende instantie als eerste wil gaan”, aldus Rich Svindland, president van California American Water, dat een ontziltingsinstallatie in Monterey Bay wil bouwen nadat de staat het bedrijf had opgedragen minder water uit de Carmel-rivier te halen.

Ontszouting houdt in dat oceaan- of brak water wordt ingenomen, het zout wordt afgescheiden en het zilte bijproduct wordt vrijgegeven. In districten die afhankelijk zijn van de invoer en recycling van water, kan het een nuttige optie zijn om de voorraden aan te vullen. Het wordt ook beschouwd als droogtebestendig.

Maar de milieubeoordelingen in verband met inlaatputten en pekelverwijdering maken het proces langdurig, in tegenstelling tot het recyclen van water of het opvangen van stormwater, zei Alvar Escriva-Bou, een onderzoeksmedewerker bij het Public Policy Institute of California.

“Het is lang vanwege de milieueffecten en vele andere kwesties,” zei hij. “Het is de duurste waterbron in Californië.”

De staat is het daarmee eens, en zegt dat bepaalde ontziltingsprojecten extra beoordeling krijgen als ze milieuproblemen opleveren.

“Het is een zeer gecompliceerd proces,” zei Daniel Ellis, een milieuwetenschapper in de Division of Water Quality van de State Water Resources Control Board.

Paul Kelley, uitvoerend directeur van de belangengroep CalDesal, vertelde Bloomberg Environment dat hij hoopte dat de hernieuwde aandacht zou leiden tot stroomlijning van het regelgevingsproces. De industrie zou ook graag zien dat de staat een aantal ontziltingsdoelen zou nastreven als het gaat om waterbeheer.

Maar een overeenkomst tussen staatsagentschappen over hoe ontziltingsprojecten te screenen is nooit gebeurd en “dat is een vrij groot punt van ergernis,” zei Kelley, eraan toevoegend dat vergunningen voor ontziltingsinstallaties 18 maanden duren om in Israël te krijgen.

Meer dan water verplaatsen

Toen Newsom op 12 januari aankondigde dat hij voorstander was van één tunnel, maar niet van twee, zei zijn minister van Natuurlijke Hulpbronnen Wade Crowfoot dat Californië zich zou moeten richten op meer dan alleen het verplaatsen van water om de vraag op te lossen.

“We moeten een transportoplossing bevorderen, samen met verbeteringen aan recycling en ontzilting, versterkte instandhoudingsdoelstellingen, geïntensiveerde grondwateraanvulling en meer,” zei Crowfoot op dat moment.

Wat dat betekent is onduidelijk, en de administratie heeft geen details.

Crowfoot was niet beschikbaar om te praten over de plannen van de staat voor ontzilting, en een woordvoerster zei dat de nieuwe administratie “in de komende weken een beter gevoel zal hebben met betrekking tot eventuele specifieke doelen of nadruk op” ontzilting.

In een verstrekte verklaring zei Karla Nemeth, directeur van het Department of Water Resources, dat het agentschap toezicht houdt op twee programma’s die helpen bij het bestuderen en financieren van ontziltingsinspanningen.

“Klimaatverandering, unieke behoeften van lokale gemeenschappen en het complexe watersysteem van Californië vereisen allemaal een meervoudige aanpak van duurzaam waterbeheer. Ontzilting maakt deel uit van die oplossing”, aldus de commissaris.

The Waiting Game

California heeft nu 11 ontziltingsinstallaties in bedrijf, van net ten zuiden van San Jose tot vlakbij San Diego.

Onder herziening zijn nog acht nieuwe projecten of bestaande projecten die uitgebreide vergunningen willen onder nieuwe 2015-regelgeving die is opgenomen in het Water Quality Control Plan voor oceaanwateren van Californië, zei Ellis.

Er zijn nog geen vergunningen afgegeven onder dat 2015-plan, terwijl de projectkosten stijgen.

California American Water schatte oorspronkelijk dat zijn Monterey Bay-faciliteit 277 miljoen dollar zou kosten, maar dat is sindsdien gegroeid tot 329 miljoen dollar, inclusief 80 miljoen dollar voor de inlaatputten om oceaanwater binnen te brengen voor verwerking.

“Op de een of andere manier moeten we een manier vinden om alles sneller te laten verlopen, want er gebeurt niets als het zo lang duurt,” zei Svindland eerder deze maand op een ontziltingsconferentie in Palm Springs.

Kostbaar en energie-intensief

Maar diezelfde vergunningsregels zitten vol mazen, en ontzilting vergt te veel energie, is duur, produceert zoute pekel, en brengt schade toe aan zeedieren, aldus tegenstanders.

“Het huidige oceaanplan is gewoon onwerkbaar,” zei Sean Bothwell, uitvoerend directeur van de California Coastkeeper Alliance. “Er zijn te veel mazen en dubbelzinnigheden.”

State Water Resources Control Board personeel eerder dit jaar aanbevolen dat de ontzilting bepalingen in de Ocean Waters plan worden herzien om te verduidelijken en te stroomlijnen het vergunningsproces.

De raad, die een nieuwe voorzitter heeft die door Newsom is benoemd, zal naar verwachting later dit najaar over deze aanbeveling en anderen stemmen.

Heather Cooley, de directeur voor onderzoek van het Pacific Institute, zei dat het opvangen van afvloeiend stormwater een andere manier is om de voorraden te ondersteunen. “Het is één strategie om aan de waterbehoeften te voldoen, maar er zijn andere strategieën beschikbaar,” zei ze.

Bothwell drong aan op districten om gerecycled water te gebruiken, waarvan hij zei dat het de helft van de kosten van ontzilting is en een derde van de energie gebruikt.

Sommige gebieden doen dat, waaronder Los Angeles, waar burgemeester Eric Garcetti 21 februari aankondigde dat de stad tegen 2035 100 procent van zijn afvalwater zal recyclen.

“De energie-intensiteit zal de klimaatverandering alleen maar verergeren en onze waterproblemen niet oplossen,” zei Bothwell. “Er zijn andere voorraden die eerst moeten komen en die even droogtebestendig zijn.”