Die Reduzierung eines 17 Milliarden Dollar teuren Plans, Wasser aus Nordkalifornien in den trockenen Süden zu leiten, hat den Staat dazu veranlasst, über Möglichkeiten nachzudenken, den Wasserbedarf zu ergänzen. Die Entsalzung ist eine der Methoden, die in Betracht gezogen werden.

Kalifornien hat ein Wasserproblem, Dürre hin oder her. Die neue Regierung hat einen Wechsel in der Wasserpolitik signalisiert, indem sie speziell über die Umwandlung von Salzwasser in Trinkwasser sprach, nachdem Gavin Newsom (D) gesagt hatte, er würde nur einen einzigen Tunnel als Teil des WaterFix-Projekts unterstützen, anstatt der zwei Tunnel, die sein Vorgänger forderte, um Wasser in die südliche Hälfte des Staates zu bringen.

Aber es ist viel einfacher, über Entsalzung zu reden, als sie in die Tat umzusetzen. In den vier Jahren, seit Kalifornien seine Entsalzungsvorschriften aktualisiert hat, wurde keiner der acht Anträge für neue oder erweiterte Anlagen genehmigt. In der Zwischenzeit steigen die Kosten für die Projekte, und der Staat hat nur wenige Details über seine Pläne.

Wenn Kalifornien die Entsalzung ernsthaft zu einem Teil seiner Wasserstrategie machen will, muss es einen Prüfprozess entwirren, der die lokale Wasserbehörde, die State Lands Commission, die California Coastal Commission und die lokalen Regierungen einschließt, so die Befürworter.

Wer geht zuerst?

„Was wir bei unserem Projekt gesehen haben, ist, dass keine Genehmigungsbehörde den ersten Schritt machen will“, sagte Rich Svindland, Präsident von California American Water, das eine Entsalzungsanlage in der Monterey Bay bauen will, nachdem der Staat ihm befohlen hatte, weniger Wasser aus dem Carmel River zu entnehmen.

Bei der Entsalzung wird Meer- oder Brackwasser entnommen, das Salz herausgetrennt und das salzige Nebenprodukt freigesetzt. In Bezirken, die auf den Import und die Wiederaufbereitung von Wasser angewiesen sind, kann sie eine hilfreiche Option zur Ergänzung der Versorgung sein. Sie gilt auch als trockenheitsresistent.

Aber die Umweltverträglichkeitsprüfungen, die mit den Entnahmebrunnen und der Soleentsorgung verbunden sind, machen das Verfahren langwierig, im Gegensatz zur Wiederverwendung von Wasser oder der Auffangung von Regenwasser, sagte Alvar Escriva-Bou, wissenschaftlicher Mitarbeiter des Public Policy Institute of California.

„Es ist langwierig wegen der Umweltauswirkungen und vieler anderer Probleme“, sagte er. „Es ist die teuerste Wasserquelle in Kalifornien.“

Der Staat stimmt zu und sagt, dass bestimmte Entsalzungsprojekte zusätzlich geprüft werden, wenn sie Umweltprobleme aufwerfen.

„Es ist ein sehr komplizierter Prozess“, sagte Daniel Ellis, ein Umweltwissenschaftler in der Abteilung für Wasserqualität des State Water Resources Control Board.

Paul Kelley, Geschäftsführer der Interessengruppe CalDesal, sagte gegenüber Bloomberg Environment, er hoffe, dass die erneute Aufmerksamkeit zu einer Straffung des Regulierungsprozesses führen werde. Die Branche würde es auch begrüßen, wenn der Staat bei der Wasserbewirtschaftung auf einige Entsalzungsziele drängen würde.

Aber eine Einigung zwischen den staatlichen Behörden über die Art und Weise, wie Entsalzungsprojekte geprüft werden sollen, hat es nie gegeben, und „das ist ein ziemlich großer Punkt der Verärgerung“, sagte Kelley und fügte hinzu, dass es in Israel 18 Monate dauert, bis die Genehmigungen für Entsalzungsanlagen erteilt werden.

Mehr als nur Wasser zu transportieren

Als Newsom am 12. Januar ankündigte, dass er einen Tunnel unterstützt, aber nicht zwei, sagte sein Minister für natürliche Ressourcen, Wade Crowfoot, dass Kalifornien sich auf mehr konzentrieren sollte, als nur Wasser zu transportieren, um den Bedarf zu decken.

„Wir müssen eine Transportlösung zusammen mit Verbesserungen bei Recycling und Entsalzung, verstärkten Einsparungszielen, verstärkter Grundwasseranreicherung und vielem mehr vorantreiben“, sagte Crowfoot zu dieser Zeit.

Was das bedeutet, ist unklar, und die Verwaltung hat keine Details.

Crowfoot stand nicht zur Verfügung, um über die Pläne des Staates für die Entsalzung zu sprechen, und eine Sprecherin sagte, dass die neue Verwaltung „in den kommenden Wochen ein besseres Gefühl für bestimmte Ziele oder Schwerpunkte“ bei der Entsalzung haben wird.

In einer bereitgestellten Erklärung sagte die Direktorin des Department of Water Resources, Karla Nemeth, dass die Behörde zwei Programme beaufsichtigt, die helfen, Entsalzungsbemühungen zu untersuchen und zu finanzieren.

„Der Klimawandel, die besonderen Bedürfnisse der Gemeinden und das komplexe Wassersystem Kaliforniens erfordern einen mehrgleisigen Ansatz für ein nachhaltiges Wassermanagement. Entsalzung ist ein Teil dieser Lösung“, sagte sie.

Das Wartespiel

Kalifornien hat derzeit 11 Entsalzungsanlagen in Betrieb, von südlich von San Jose bis nahe San Diego.

Zurzeit werden acht weitere neue Projekte oder bestehende Projekte geprüft, die nach den neuen Vorschriften von 2015, die im staatlichen Wasserqualitätskontrollplan für die Meeresgewässer Kaliforniens enthalten sind, eine erweiterte Genehmigung beantragen, sagte Ellis.

Es wurden noch keine Genehmigungen im Rahmen dieses Plans von 2015 erteilt, während die Projektkosten steigen.

California American Water schätzte ursprünglich, dass seine Anlage in der Monterey Bay 277 Mio. $ kosten würde, aber dieser Betrag ist inzwischen auf 329 Mio. $ gestiegen, einschließlich 80 Mio. $ für die Ansaugbrunnen, die das Meerwasser für die Verarbeitung einleiten.

„Irgendwie müssen wir einen Weg finden, alles schneller zu machen, weil nichts passiert, wenn es so lange dauert“, sagte Svindland Anfang des Monats auf einer Entsalzungskonferenz in Palm Springs.

Kostspielig und energieintensiv

Aber dieselben Genehmigungsregeln sind voller Schlupflöcher, und die Entsalzung erfordert zu viel Energie, ist teuer, produziert salzige Sole und schadet den Meerestieren, sagten die Gegner.

„Der derzeitige Ocean Plan ist einfach undurchführbar“, sagte der Geschäftsführer der California Coastkeeper Alliance, Sean Bothwell. „Es gibt zu viele Schlupflöcher und Unklarheiten.“

Die Mitarbeiter des State Water Resources Control Board haben Anfang des Jahres empfohlen, die Entsalzungsbestimmungen im Ocean Waters Plan zu überarbeiten, um das Genehmigungsverfahren zu klären und zu vereinfachen.

Es wird erwartet, dass das Gremium, das einen neuen, von Newsom ernannten Vorsitzenden hat, im Herbst über diese und andere Empfehlungen abstimmen wird.

Heather Cooley, die Forschungsdirektorin des Pacific Institute, sagte, dass das Auffangen von Regenwasser eine weitere Möglichkeit sei, die Wasserversorgung zu sichern. „Es ist eine Strategie, um den Wasserbedarf zu decken, aber es gibt noch andere Strategien“, sagte sie.

Bothwell drängte darauf, dass die Bezirke recyceltes Wasser verwenden, das seiner Meinung nach nur halb so viel kostet wie die Entsalzung und nur ein Drittel der Energie verbraucht.

Einige Gebiete tun dies bereits, darunter Los Angeles, wo Bürgermeister Eric Garcetti am 21. Februar ankündigte, dass die Stadt bis 2035 100 Prozent ihres Abwassers wiederverwerten wird.

„Die Energieintensität wird den Klimawandel nur verschärfen und unsere Wasserprobleme nicht lösen“, sagte Bothwell. „Es gibt andere Vorräte, die Vorrang haben sollten und ebenso dürreresistent sind.“