10代のラップ・スターからシットコムの人気者、ハリウッドの大スターへと、ポップカルチャーの主流に見事に乗り、その地位を高めていったウィル・スミス。 音楽的な存在として、スミスは、80年代半ばにマルチ・プラチナムのヒップホップ・デュオ、DJジャジー・ジェフ&ザ・フレッシュ・プリンスから90年代後半に始まったソロ・キャリアまで、ラップに健全なテイストを持ち続けました。 1986年のデビューシングル「Girls Ain’t Nothing But Trouble」から1999年の「Willennium」まで、そしてその後もチャートに留まり続けることになる。 あらゆるメディアで活躍する人物に成長し続けたスミスは、2005年の『Lost and Found』までソロアルバムをリリースし、マーク・アンソニーやロジックの楽曲に時折ゲスト参加するなど、散発的に音楽活動も行っていた。

Willard Carroll Smith, Jr.は、フィラデルフィアの西部で生まれ育ちました。 12歳のとき、東海岸で生まれつつあったヒップホップのサウンドと文化に魅了され、私立のカトリック学校に通いながら、自分で韻を踏むようになりました。 幼い頃から頭の回転が速くシャープだったスミスは、学校でのトラブルを早口で切り抜けることから、「プリンス」というニックネームを付けられた。 1985年、16歳のとき、地元のDJであるDJ Jazzy JeffことJeffrey Townesが出演しているハウスパーティーに参加した。 タウンズの宣伝担当者がパーティーに遅れてきたため、スミスが司会を務めたところ、2人はすぐに意気投合。 彼らはDJ Jazzy Jeff & the Fresh Princeとして一緒に音楽活動を始め、1986年のファーストシングル “Girl’s Ain’t Nothing But Trouble” がすぐにヒットしたのである。 このシングルをきっかけに、1987年にフルレングスのデビュー作『ロック・ザ・ハウス』を発表。 新興のラップレーベル、ワードアップ・レコードからリリースされたこの短いアルバムは、デュオのユーモラスで家族向けのラップスタイルを紹介するものであった。 DJ Jazzy Jeff & the Fresh Princeは、冒涜的な言葉を使わず、若者と成長に対する好意的な視点を提供し、同時期に台頭してきた攻撃的なギャングスタ・ラップ・スタイルとは対照的な存在でした。 彼らは、1988年のセカンド・アルバム『He’s the DJ, I’m the Rapper』でそのスタイルを完成させる。 このアルバムは世界的な大ヒットとなり、数百万枚を売り上げ、複数のヒットシングルを生んだ。 高校を卒業したばかりのスミスは、「Parents Just Don’t Understand」で初のグラミー賞を受賞し、この曲はグラミー賞の最優秀ラップパフォーマンス賞にも選ばれています。 1989年にはサード・アルバム『And in This Corner…』がリリースされましたが、これはスミスが税金の過少申告による財政難に直面したためでした。

翌年にはNBCのシットコム『The Fresh Prince of Bel-Air』でラップスターからテレビスターに転身。 自身の人生を彷彿とさせる役柄を演じ、スミスは90年代初頭のアイコンとなった。 この番組はすぐに成功を収め、6シーズン放映された。 DJジャジー・ジェフ&ザ・フレッシュ・プリンスは、1991年に4枚目のアルバム『Homebase』で復帰した。 このアルバムは、爽やかなアンセム「Summertime」でチャート最大のヒットを記録し、この曲で再びグラミー賞を受賞しました。 1993年には、DJ Jazzy Jeff & the Fresh Princeの最後の作品となる、精彩を欠いたアルバム『Code Red』がリリースされました。 この頃、スミスはテレビから映画への出演に転じ、最初は小さな脇役だったが、1995年のバディ・コップ・アクション映画『バッド・ボーイズ』で共演し、1996年の夏の大ヒット映画『インデペンデンス・デイ』で主役を演じて大成功を収めた。 翌年の夏には『メン・イン・ブラック』が公開され、スミスは大作アクション映画への出演を続け、映画の主題歌でソロデビューも果たしました。 1997年にリリースされた初のソロ名義でのアルバム『Big Willie Style』は、マルチ・プラチナ・セールスを記録し、”Gettin’ Jiggy Wit It”, “Just the Two of Us”, “Miami” などのヒット曲を連発しました。

主役級の俳優として成長を続けるが、音楽では収穫が少なくなってきた。 1999年の『ウィレニアム』は、依然としてダブル・プラチナの数字を記録しているが、前作よりも獲得した売上は少なく、チャートでも悪い結果となっている。 2002年のサード・アルバム『Born to Reign』、2005年の『Lost and Found』でもこの下降傾向は続き、比較的自己中心的な作品となった。 この頃、スミスは世界的な映画スターになっており、『ロスト・アンド・ファウンド』が当面の間、彼の最後のソロアルバムとなる。 スミスは時折音楽活動を続け、ボンバ・エステレオの2015年のヒット曲「Fiesta」のリミックスやニッキー・ジャムの2018年FIFAワールドカップのテーマ曲「Live It Up」などにゲスト参加し、マーク・アンソニーやロジック、息子のジェイデン・スミスの曲でヴァージョンを担当していた。