Will Smith ha cavalcato magistralmente le onde della cultura pop mainstream, graduando sempre più verso l’alto lo status di icona mentre si sviluppava da fenomeno rap adolescenziale a fenomeno di sitcom a star di successo di Hollywood. Come presenza musicale, Smith ha mantenuto il suo approccio sano al rap dal suo duo hip-hop multi-platino della metà degli anni ’80 DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince alla carriera solista iniziata alla fine degli anni ’90. Sarebbe rimasto nelle classifiche dal loro singolo di debutto del 1986, “Girls Ain’t Nothing But Trouble”, fino a Willennium del 1999 e oltre. Mentre continuava a crescere in una personalità mediatica onnicomprensiva, Smith è rimasto sporadicamente attivo nella musica, pubblicando album da solista fino a Lost and Found del 2005 e facendo occasionali apparizioni come ospite in brani di Marc Anthony e Logic.

Willard Carroll Smith, Jr. è nato e cresciuto a West Philadelphia. All’età di 12 anni, è rimasto affascinato dal suono e dalla cultura hip-hop che stava emergendo sulla East Coast e ha iniziato a scrivere le sue rime mentre frequentava una scuola privata cattolica. Arguto e acuto anche in gioventù, Smith era soprannominato “Prince” per la sua capacità di parlare velocemente per uscire dai guai a scuola. Nel 1985, all’età di 16 anni, partecipò a una festa in casa dove si stava esibendo il DJ locale Jeffrey Townes (alias DJ Jazzy Jeff). L’hype man di Townes era in ritardo alla festa, così Smith lo sostituì come emcee, e i due sentirono una chimica istantanea. Cominciarono a lavorare alla musica insieme come DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince ed ebbero un successo immediato con il loro primo singolo, “Girl’s Ain’t Nothing But Trouble” del 1986. Questo singolo portò al debutto del full-length Rock the House nel 1987. Pubblicato dalla nascente etichetta rap Word-Up Records, il breve album ha offerto un’introduzione allo stile rap umoristico ma adatto alle famiglie del duo. Privo di bestemmie e offrendo una prospettiva bonaria sulla gioventù e la crescita, DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince era in netto contrasto con l’aggressivo stile gangsta rap che stava nascendo nello stesso periodo. Hanno perfezionato il loro stile nel loro secondo album, 1988, He’s the DJ, I’m the Rapper. Fu un successo internazionale, vendendo milioni di copie e generando diversi singoli di successo. Appena uscito dal liceo, Smith guadagnò il suo primo Grammy per la canzone “Parents Just Don’t Understand”, che fu anche il primo premio Grammy per la migliore performance rap. Il terzo album And in This Corner… seguì nel 1989 mentre Smith stava affrontando problemi finanziari per aver dichiarato meno tasse.

Passò da star del rap a star della televisione l’anno successivo con la sitcom della NBC The Fresh Prince of Bel-Air. Interpretando un ruolo che rispecchiava vagamente aspetti della sua stessa vita, Smith divenne un’icona dei primi anni ’90. Lo show ebbe subito successo e andò in onda per sei stagioni. Ha continuato una carriera musicale mentre la sua stella di attore saliva; DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince tornò nel 1991 con il quarto album Homebase. L’album segnò il loro più grande successo in classifica con l’arioso inno “Summertime”, e la canzone gli fece vincere un altro Grammy. Il 1993 portò Code Red, un album poco brillante che sarebbe stato l’ultima offerta di DJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince. Intorno a questo periodo, Smith fece la transizione dalla televisione ai ruoli cinematografici, iniziando con piccole parti di supporto ma alla fine colpendo alla grande con un ruolo da coprotagonista nel film d’azione del 1995 Bad Boys e un ruolo da protagonista nel blockbuster estivo del 1996 Independence Day. L’estate successiva, Men in Black continuò la serie di film d’azione a grande budget di Smith e incluse anche il suo debutto da solista, la canzone omonima del film. Il primo album di Smith sotto il suo nome, Big Willie Style, è stato pubblicato nel 1997 e ha ottenuto vendite multi-platino e una serie di hit onnipresenti, tra cui “Gettin’ Jiggy Wit It”, “Just the Two of Us” e “Miami”.

Ha continuato a crescere nel suo status di attore protagonista, ma ha iniziato a vedere rendimenti decrescenti nella sua musica. Willennium del 1999 vendette ancora il doppio platino ma guadagnò meno vendite e andò peggio nelle classifiche rispetto al suo predecessore. Questo movimento verso il basso continuò nel 2002 con il terzo album Born to Reign e il relativamente autocosciente Lost and Found del 2005. A quel punto, Smith era una star del cinema di classe mondiale, e Lost and Found sarebbe stato il suo ultimo album da solista per il prossimo futuro. Smith era ancora attivo nella musica occasionalmente, ospite in canzoni come un remix della hit del 2015 dei Bomba Estéreo “Fiesta”, la sigla della Coppa del Mondo FIFA 2018 di Nicky Jam “Live It Up”, e versi su canzoni di Marc Anthony, Logic, e suo figlio, Jaden Smith.