La riduzione di un piano da 17 miliardi di dollari per spostare l’acqua dal nord della California all’arido sud ha portato lo stato a considerare modi per integrare i bisogni idrici. La desalinizzazione è uno dei metodi che sta ricevendo attenzione.

La California ha un problema di acqua, siccità o non siccità. La nuova amministrazione ha segnalato un cambiamento nella politica dell’acqua parlando specificamente di rendere potabile l’acqua salata dopo che il governatore Gavin Newsom (D) ha detto che sosterrà solo un singolo tunnel come parte del progetto noto come WaterFix, piuttosto che i due tunnel che il suo predecessore ha spinto per portare acqua alla metà meridionale dello stato.

Ma parlare di desalinizzazione è molto più facile che realizzarla. Nei quattro anni da quando la California ha aggiornato i suoi regolamenti di desalinizzazione, nessuna delle otto domande per impianti nuovi o ampliati è stata approvata. Nel frattempo, i costi per i progetti continuano a salire e lo stato ha pochi dettagli sui suoi piani.

Se la California è seriamente intenzionata a rendere la desalinizzazione parte della sua strategia idrica, deve districarsi in un processo di revisione che include il consiglio locale dell’acqua, la Commissione statale delle terre, la Commissione costiera della California e i governi locali, dicono i sostenitori.

Chi va per primo?

“Quello che abbiamo visto con il nostro progetto è che nessuna agenzia di autorizzazione vuole andare per prima”, ha detto Rich Svindland, presidente di California American Water, che vuole costruire un impianto di desalinizzazione nella baia di Monterey dopo che lo stato gli ha ordinato di prendere meno acqua dal Carmel River.

La desalinizzazione consiste nel prendere acqua oceanica o salmastra, separare il sale e rilasciare il sottoprodotto salino. Nei distretti che dipendono dall’importazione e dal riciclaggio dell’acqua, può essere un’opzione utile per integrare le forniture. È anche considerato resistente alla siccità.

Ma le revisioni ambientali associate ai pozzi di aspirazione e allo smaltimento della salamoia rendono il processo lungo, al contrario di riciclare l’acqua o catturare l’acqua piovana, ha detto Alvar Escriva-Bou, un ricercatore del Public Policy Institute of California.

“È lungo a causa dell’impatto ambientale e di molte altre questioni”, ha detto. “È la fonte d’acqua più costosa in California”.

Lo stato è d’accordo, dicendo che certi progetti di desalinizzazione ottengono una revisione aggiuntiva se pongono problemi ambientali.

“È un processo molto complicato”, ha detto Daniel Ellis, uno scienziato ambientale nella divisione della qualità dell’acqua dello State Water Resources Control Board.

Paul Kelley, direttore esecutivo del gruppo di difesa CalDesal, ha detto a Bloomberg Environment che spera che la rinnovata attenzione porti a snellire il processo di regolamentazione. L’industria vorrebbe anche vedere lo stato spingere per alcuni obiettivi di desalinizzazione quando si tratta di gestione dell’acqua.

Ma un’intesa tra le agenzie statali su come vagliare i progetti di desalinizzazione non è mai avvenuta e “questo è un punto abbastanza importante di esasperazione”, ha detto Kelley, aggiungendo che i permessi per gli impianti di desalinizzazione richiedono 18 mesi per arrivare in Israele.

Più che spostare l’acqua

Quando Newsom ha annunciato il 12 gennaio che sosteneva un tunnel, ma non due, il suo segretario alle risorse naturali Wade Crowfoot ha detto che la California dovrebbe concentrarsi su più che spostare l’acqua per risolvere la domanda.

“Abbiamo bisogno di portare avanti una soluzione di trasporto insieme a miglioramenti al riciclaggio e alla desalinizzazione, obiettivi di conservazione rafforzati, ricarica delle acque sotterranee intensificata e altro”, ha detto Crowfoot in quel momento.

Che cosa significa non è chiaro, e l’amministrazione non ha dettagli.

Crowfoot non era disponibile per parlare dei piani dello stato per la desalinizzazione, e una portavoce ha detto che la nuova amministrazione “avrà un senso migliore nelle prossime settimane per quanto riguarda qualsiasi obiettivo particolare o enfasi sulla” desalinizzazione.

In una dichiarazione fornita, il direttore del Dipartimento delle risorse idriche Karla Nemeth ha detto che l’agenzia supervisiona due programmi che aiutano a studiare e finanziare gli sforzi di desalinizzazione.

“Il cambiamento climatico, le esigenze uniche della comunità locale e il complesso sistema idrico della California richiedono un approccio multiplo alla gestione sostenibile dell’acqua. La desalinizzazione fa parte di questa soluzione”, ha detto.

Il gioco dell’attesa

La California ha 11 impianti di desalinizzazione in funzione da poco a sud di San Jose a vicino a San Diego.

In corso di revisione sono altri otto nuovi progetti o quelli esistenti che cercano permessi ampliati sotto i nuovi regolamenti del 2015 inclusi nel piano statale di controllo della qualità dell’acqua per le acque oceaniche della California, ha detto Ellis.

Nessun permesso sotto quel piano del 2015 è stato rilasciato mentre i costi del progetto aumentano.

California American Water ha originariamente stimato che il suo impianto di Monterey Bay costerebbe 277 milioni di dollari, ma da allora è cresciuto a 329 milioni di dollari, compresi 80 milioni di dollari per i pozzi di aspirazione per portare l’acqua dell’oceano per la lavorazione.

“In qualche modo dobbiamo trovare un modo per rendere tutto più veloce, perché non succede nulla quando ci vuole così tanto tempo”, ha detto Svindland ad una conferenza sulla desalinizzazione a Palm Springs all’inizio di questo mese.

Costoso e ad alta intensità energetica

Ma quelle stesse regole di autorizzazione sono piene di scappatoie, e la desalinizzazione richiede troppa energia, è costosa, produce salamoia salata, e danneggia le specie marine, hanno detto gli oppositori.

“L’attuale Piano Ocean è semplicemente impraticabile,” ha detto il direttore esecutivo della California Coastkeeper Alliance Sean Bothwell. “Ci sono troppe scappatoie e ambiguità.”

Il personale dello State Water Resources Control Board all’inizio di quest’anno ha raccomandato che le disposizioni di desalinizzazione nel piano Ocean Waters siano riviste per chiarire e semplificare il processo di autorizzazione.

Il consiglio, che ha un nuovo presidente nominato da Newsom, dovrebbe votare su questa raccomandazione e altre più tardi in autunno.

Heather Cooley, il direttore di ricerca dell’Istituto del Pacifico, ha detto che catturare il deflusso delle acque piovane è un altro modo per sostenere le forniture. “È una strategia per soddisfare le esigenze idriche, ma ci sono altre strategie disponibili”, ha detto.

Bothwell ha spinto i distretti ad usare acqua riciclata, che ha detto che costa la metà della desalinizzazione e usa un terzo dell’energia.

Alcune aree lo stanno facendo, tra cui Los Angeles, dove il sindaco Eric Garcetti ha annunciato il 21 febbraio che la città riciclerà il 100 per cento delle sue acque reflue entro il 2035.

“L’intensità energetica sta solo andando ad esacerbare il cambiamento climatico e non a risolvere i nostri problemi idrici”, ha detto Bothwell. “Ci sono altre forniture che dovrebbero venire prima e sono ugualmente resistenti alla siccità.”

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