Potreste esservi imbattuti in un’immagine del 2004 di un soldato americano in Iraq con in mano due enormi “ragni cammello”, uno dei quali aveva serrato le sue fauci sull’altro. Enormi. Come a dire che da soli erano una ragione sufficiente per andarsene dall’Iraq. Ora, non sono davvero ragni, e attraverso un trucco di prospettiva (sono solo vicini alla telecamera) sembrano molto più grandi di quello che sono in realtà. Non fraintendetemi, gli strani e pelosi ragni cammello crescono fino a quindici centimetri di lunghezza, non male. Ma la dimensione è tutt’altro che la cosa più affascinante di queste bestie.

I ragni cammello sono aracnidi come i veri ragni, ma appartengono a un ordine diverso, le solifughe (a seconda di chi lo chiede, i ragni cammello sono chiamati così perché alcune specie hanno gobbe sulla schiena o per il mito che mangiano stomaci di cammello). Chiamati anche scorpioni del vento per la loro incredibile velocità (e perché non confonderli con un altro tipo di aracnide già che ci siamo), queste cose hanno mascelle che non crederesti mai: denti che possono essere un terzo della lunghezza del loro corpo e che triturano prede grandi come roditori.

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Con queste bestie arriva la leggenda. Oltre alla storia dello stomaco del cammello, la leggenda dice che i ragni cammello urlano mentre sfrecciano nel deserto, che possono saltare distanze incredibili e che attaccano anche gli umani, iniettando loro un veleno sonnifero e rosicchiando le vittime mentre dormono.

Nessuna di queste cose è più vera della vita dei comportamenti dei ragni cammello rappresentati nel film horror del 2011 Camel Spiders, un film dal titolo pigro se mai ne ho sentito uno. Ma è vero che la scienza sa ancora poco del ragno cammello, perché anche se si contano circa 1.000 specie in tutto il mondo, sono rare e quasi non studiate. “Per 10, forse 15 anni quasi, ho fatto ricerche nei Caraibi, e ho trascorso forse quattro anni in totale sul campo”, dice l’aracnologa Lauren Esposito della California Academy of Sciences. “Ne ho trovati due. Mai.”

Perché i ragni cammello sono così rari, Esposito non può dirlo. Potrebbe essere che le loro popolazioni siano semplicemente basse (tendono ad essere più comuni in Medio Oriente, rispetto ai Caraibi). Anche il fatto che siano notturni non aiuta l’uomo a trovarli. E il fatto che brucino la gomma certamente non aiuta. “Se ti siedi sotto una trappola luminosa”, dice Esposito, “molte volte sono attratte dal movimento delle falene che sono attratte dalla luce. E spunteranno dal nulla, afferreranno qualcosa e scapperanno di nuovo. Sono super veloci.”

Se una creatura è di dimensioni ragionevoli rispetto al ragno cammello, è probabile che il predatore possa sopraffarla. Le specie più grandi di ragno cammello vanno a caccia di roditori e lucertole. Ma è interessante notare che per essere un predatore veloce, i ragni cammello “probabilmente hanno una vista davvero scarsa”, dice Esposito, considerando quanto sono piccoli i loro occhi, “e percepiscono soprattutto attraverso le vibrazioni che raccolgono nei peli su tutto il loro corpo”

Quanto all’apparato boccale: Negli aracnidi come questo sono conosciuti come cheliceri, come le formidabili zanne che si trovano sulle tarantole. Ma le tarantole non hanno niente a che vedere con i cheliceri del ragno cammello. Un ragno cammello ha un paio di cheliceri come altri aracnidi, ma ogni coppia è essa stessa un paio di lame seghettate simili a forbici, alimentate da muscoli massicci. Pensate alla creatura come se brandisse due becchi dentati.

E le mascelle del ragno cammello non sono solo potenti – sono altamente manovrabili. “Così possono davvero aprirle e muoverle in modo quasi omnidirezionale”, dice Esposito. “Ovviamente hanno molta più muscolatura associata all’apparato boccale. Quindi è quasi come la bocca in Predator, dove si apre in quattro direzioni.”

Mentre ragni e scorpioni si affidano al veleno per uccidere le loro prede, il ragno cammello non si preoccupa. Non hanno una goccia di veleno (tanto meno un veleno che possa mettere fuori combattimento un uomo, anche se i loro morsi possono essere dolorosi per il puro trauma). Né il ragno cammello produce seta per intrappolare il suo cibo. Si tratta di un cacciatore minimalista: niente di stravagante. Solo velocità e denti.

Si aggirano per gli ecosistemi di tutto il mondo. Le grandi varietà adattate al deserto tendono ad avere peli a pettine sulle gambe che possono aiutarli a spalare la sabbia per scavare tane. “Le loro gambe e i loro piedi si allungano”, dice Esposito, “perché hanno bisogno di stare più in alto rispetto al substrato e di avere più superficie per stare in cima alla sabbia, invece di affondare quando corrono.”

A prescindere dagli adattamenti geografici, ciò su cui tutti i ragni cammello concordano è il sesso stravagante. Nel senso che se vi interessa guardare il video qui sotto, completo di musica inappropriata, vi spiegherò cosa succede. Quel tipo di sesso strano.

Dai pochi corteggiamenti completi di ragni cammello che gli scienziati hanno osservato, sembra che i maschi si caricano e sopraffanno le femmine. Si aggrappano in parte con strutture sensoriali chiamate pedipalpi, che sono dotate di ventose, e “fondamentalmente piegano la femmina a metà e si aggrappano a lei senza lasciarla andare”, dice Esposito. “

Il problema è che la femmina potrebbe essersi accoppiata con altri maschi, che hanno lasciato i loro pacchetti di sperma nel suo ovidotto. Rosicchiando questo ovidotto, il maschio potrebbe cercare di rimuovere lo sperma dei suoi rivali. “Il modo in cui lo sperma funziona nel sistema dell’ovidotto è che l’ultimo ad entrare è il primo ad uscire”, dice Esposito. “Le uova della femmina saranno fecondate dall’ultimo arrivato, quindi sta cercando di liberarsene”. Poi usa i suoi cheliceri per inserire il proprio pacchetto di sperma.

La scienza ha ancora molto da imparare sui ragni cammello, sul loro strano sesso o altro. Ma stai tranquillo sapendo che uno non ti morderà mai fino ad addormentarti.

Non stai riposando tranquillo, vero.

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