Oggi è stato l’ultimo giorno per il Newseum, il museo vetrato e modernista su Pennsylvania Avenue a Washington, D.C. dedicato alla storia e all’importanza dei media e del Primo Emendamento.

Non mancano le teorie sul perché il museo non sia riuscito a farcela. Il no-profit Freedom Forum, il suo creatore e principale investitore, ha determinato che i costi operativi erano insostenibili.

Forse la scala dell’edificio era troppo ambiziosa, dato che il Freedom Forum ha speso 600 milioni di dollari sul progetto dalla sua apertura.

Forse è che il museo ha aperto nel 2008, all’apice della Grande Recessione, e non si è mai veramente ripreso dalla perdita dei benefattori nello sconvolgimento dell’industria dell’informazione.

O forse è stato il prezzo del biglietto. A quasi 25 dollari per adulto, il Newseum doveva competere con la gratuità, come il costo zero d’ingresso di tante altre attrazioni di Washington. Come metafora dello stato del business dei giornali, è solo un po’ troppo ovvio.

“Si sogna in grande, e quello che abbiamo scoperto è che questo edificio è semplicemente troppo costoso per operare e mantenerlo come luogo di classe mondiale”, ha detto Gene Policinski, il presidente e direttore operativo del Freedom Forum Institute, in un’intervista di martedì.

Anche se il Newseum ha attirato quasi 10 milioni di ospiti durante la sua gestione, non ci sono stati solo costosi costi di gestione, ma le richieste per un museo all’avanguardia del futuro.

“Quindi probabilmente avremmo dovuto cambiare molto questo edificio per portarlo nell’era della realtà aumentata e virtuale, il tipo di esperienze che la gente si aspetta ora, che vanno dal museo al parco divertimenti”, ha aggiunto Policinski. “Ci piacerebbe enfatizzare di più la narrazione di quanto siamo stati in grado di fare in questo edificio, quindi penso che stavamo anche guardando un grande investimento nell’edificio.”

Quello che il Newseum ha fatto bene è stato operare come un punto focale per D.C., il locale di innumerevoli pannelli, discorsi, eventi clamorosi, e anche prime di film come The Post. Uno dei suoi più grandi eventi fu la notte prima dell’inaugurazione di Barack Obama nel 2008, quando l’Huffington Post ospitò una festa che attirò politici, celebrità, giornalisti e praticamente chiunque fosse collegato all’amministrazione entrante.

Come attrazione, i turisti potrebbero vedere un grande pezzo del muro di Berlino e della torre di guardia, o un pezzo dell’antenna di una delle torri del World Trade Center, o più recentemente, la scrivania di Jon Stewart del Daily Show. Uno dei pezzi forti è la Datsun di Don Bolles, il reporter dell’Arizona Republic la cui morte nel 1976 in un’autobomba scatenò un’indagine da parte dei giornalisti di tutto il paese.

Un lato più leggero erano le pareti dei bagni, che includevano titoli scritti male. Esempio: “

Martedì, l’ultimo giorno, i visitatori aspettavano ancora in fila per una mostra dove potevano fingere di essere giornalisti. Altri si affollavano intorno a un display dedicato ai giornalisti caduti, quelli uccisi mentre facevano il loro lavoro. Ad un certo punto, c’è voluto un po’ di navigazione per passare attraverso la folla che voleva sfogliare una galleria di prime pagine di giornali storici, a partire dal 1400.

Per caso, ero al Newseum il giorno dell’apertura, l’11 aprile 2008, e tutto sembrava indicare che lo spazio fosse una destinazione fiorente, con un ampio numero di benefattori per farlo funzionare, un ristorante e catering Wolfgang Puck, e una magnifica vista sul Campidoglio. L’allora sindaco di New York Michael Bloomberg ha visitato la Bloomberg Internet, TV e Radio Gallery, che presentava, tra le altre cose, l’uniforme della seconda guerra mondiale di Edward R. Murrow e una scrivania dei suoi giorni di See It Now.

Detto questo, la natura grandiosa del Newseum ha colpito alcuni come un po’ troppo presuntuosa, il tipo che assilla molti nel business in inevitabili momenti di auto-riflessione. C’è anche la “maledizione del nuovo quartier generale” dei media, o il problema che sembra aver inflitto ad aziende come Time Warner e Hearst che si sono trasferite in nuovi uffici scintillanti.

Quello che il Newseum ha fatto veramente bene, però, è stato spiegare l’importanza dei media, e lo stesso Primo Emendamento, al grande pubblico, specialmente attraverso i suoi display interattivi e i teatri. Alcune mostre possono aver solo graffiato la superficie delle questioni coinvolte, ma almeno hanno inquadrato il giornalismo e i giornalisti come essenziali per la democrazia. È più urgente ora di quanto non lo fosse allora, dato che l’immagine del disgraziato macchiato di inchiostro è stata demonizzata in quella delle fake news.

Poche settimane fa, ad un evento di addio per il Newseum, Policinski ha ricordato a coloro che piangono la sua scomparsa che la perdita è di una struttura, non del suo messaggio.

“Penso che la gente abbia cercato di definirci come un edificio con una grande missione”, ha detto Policinski. “E io ho detto, ‘In realtà, siamo una magnifica missione, ci è solo capitato di operare per un grande periodo di tempo da un grande edificio. La missione è l’obiettivo”.”

Mentre i manufatti del museo vanno in deposito o in altre sedi, il Freedom Forum Institute insiste sul fatto che il suo lavoro continuerà dai nuovi uffici amministrativi sulla strada, con piani per continuare la sua programmazione pubblica e online di conferenze, seminari e istruzione. L’organizzazione sta cercando un nuovo (e meno costoso) locale per un nuovo Newseum, ma nessun sito è stato selezionato.

Mentre un flusso di visitatori guardava una delle esposizioni quotidiane delle prime pagine dei giornali di tutto il mondo, Policinski ha detto che l’esperienza è “dolce-amara”.”

“Il museo e l’edificio erano un ottimo posto per lavorare, ma era sempre rivolto verso l’esterno piuttosto che verso l’interno, quindi quel lavoro continua, non inalterato, ma probabilmente con un maggiore sostegno finanziario solo perché la fondazione può permetterselo”, ha detto.