Vor nicht allzu langer Zeit wurde ich in einer Bar in Washington, D.C., von einer sehr netten jungen Frau überfallen, die einen Long Island trank. Wir tauschten die üblichen Kennenlern-Fragen aus: Wie heißen Sie, woher kommen Sie, was denken Sie über das Wetter. Während ich diese Fragen höflich an meine Gesprächspartnerin zurückschickte, geriet ich in einen gut geplanten hinterhältigen Angriff:

Ich: Woher kommen Sie?
Sie: Ich bin Amerikanerin.
Ich: Aus welchem Bundesstaat?
Sie: Columbia.
Ich: Also South Carolina?
Sie: Nein. Kolumbien, Südamerika.

Meine neue kolumbianische Freundin schimpfte mich aus, weil ich „amerikanisch“ falsch interpretiert hatte. Sie belehrte mich darüber, wie unfair, imperialistisch und US-zentrisch es sei, wenn US-Amerikaner die Begriffe „Amerika“ und „Amerikaner“ speziell für ihr Land und sich selbst verwendeten. Sie sei Amerikanerin, behauptete sie. Ich bin offenbar auch Amerikaner, aber nur insoweit, als ich auf diesem Kontinent lebe.

Ich dachte mir wenig dabei – die Leute haben ein Recht auf ihre verwirrenden Meinungen – bis sich eine Freundin vor ein paar Wochen beschwerte, dass sie während einer Kreuzfahrt von einem Costa Ricaner ähnlich ermahnt worden war. Ich habe einige Latino-Freunde dazu befragt, und sie berichteten alle, dass sie es persönlich für unangemessen halten, wenn sich Amerikaner als „Amerikaner“ bezeichnen, oder zumindest andere Latinos kennen, die so denken. Die Amerikaner werden seit Jahrzehnten an dieser Front angegriffen. „Wie jeder weiß, wird das Recht der Amerikaner, sich so zu nennen, häufig in Frage gestellt, vor allem in Lateinamerika“, schrieb der amerikanische Journalist H.L. Mencken 1947.* Heute geht der Kampf nicht nur in Bars, sondern auch im Internet weiter. Eine Facebook-Gruppe mit 1.800 Likes versichert im Internet, dass Amerika ein Kontinent und kein Land ist. Wikipedia-Redakteure haben sich darüber gestritten. Auf urbandictionary.com lautet die wichtigste Definition für „Amerika“: „Ein Land, das den Namen eines ganzen Kontinents ohne zwingenden Grund für sich allein beansprucht.“

Lassen Sie mich also im Namen aller Amerikaner zu den Anti-„Amerikanern“ überall sagen: Wir werden nicht aufhören, „Amerika“ zu benutzen. Wir sollten nicht aufhören. Finde dich damit ab.

Es ist wahr, dass „Amerika“ ein unvollkommenes Wort ist. Seine sich überschneidenden und widersprüchlichen Konnotationen bedeuten, dass es im schlimmsten Fall in seiner Mehrdeutigkeit verwirrend und im besten Fall eine lästige Erinnerung an die Inkohärenz der Sprache ist. Normalerweise kann man anhand des Kontexts erkennen, ob jemand über den Rest des Kontinents und nicht über die Vereinigten Staaten spricht, aber zugegebenermaßen wirkt die Tatsache, dass es so oder so sein kann, etwas unelegant. Wenn ich in der Zeit zurückgehen könnte, würde ich den linguistischen König Salomon spielen und das Wort in zwei Teile aufteilen, indem ich „Ameri“ für den Kontinent und „Ca“ für das Land einräume. Das kann ich aber nicht, und eine leichte Irritation ist kein Grund, eine Zeitmaschine zu bauen oder eine jahrhundertealte Tradition zu zerstören.

Es ist aber nicht nur die sprachliche Ineffizienz, die mir beim Quizabend in der Bar einen Vortrag eingebracht hat. Es ist etwas Tieferes. Wie mir mein kolumbianischer Freund sagte, ist es chauvinistisch und sogar imperialistisch, wenn Amerikaner die USA „Amerika“ nennen – als ob den USA der ganze Kontinent gehören würde.

Ich bin nicht jemand, der die Bedeutung von Wörtern und deren Verwendung verharmlost. Die Art und Weise, wie wir Wörter verwenden, beeinflusst die Art und Weise, wie wir denken, und der Aufstieg und Fall eines Wortes, wie eine rassistische oder homophobe Beleidigung, spiegelt und verstärkt den sozialen Wandel. Seien wir ehrlich: Manche Traditionen verdienen es, zu sterben. Deshalb hat Slate kürzlich seine redaktionelle Politik in Bezug auf das lokale Profifußballteam geändert.

Im Gegensatz zu solchen Verunglimpfungen ist es jedoch nicht bösartig, wenn Amerikaner die USA „Amerika“ nennen. Sicherlich spiegelt diese Praxis zufällig die Weltmachtstellung der USA wider. Aber John Adams benutzte in seiner ersten Antrittsrede „Amerika“ im Sinne von „U.S.“, lange bevor sich die Nation zur Weltmacht entwickelte.

Wie auch immer, wenn es antiimperialistische Gefühle sind, die die Kolumbianer dazu bringen, mich darüber zu belehren, wäre es das Beste, wenn wir uns alle von „Amerika“ völlig trennen würden. Das Wort selbst ist ein Import aus Europa, basierend auf dem lateinischen Namen des Entdeckers Amerigo Vespucci. Wir könnten genauso gut sowohl den Kontinent als auch das Land nach einem alten aztekischen Wort umbenennen.

Die langweilige Wahrheit ist, dass die Verwendung von „Amerika“ durch die Amerikaner nicht imperialistisch und chauvinistisch ist. Es ist einfach intuitiv und bequem, und obwohl es einige Südamerikaner (und wahrscheinlich auch einige Kanadier und Mexikaner) verärgert, schadet es niemandem. Es stimmt, es zeigt, dass die Amerikaner den gesamten amerikanischen Kontinent nicht so oft als kohärente geopolitische Einheit betrachten wie Europa. Das liegt aber nicht daran, dass sie Lateinamerika ablehnen. Es liegt daran, dass Chile nie in Grönland einmarschiert ist und Kanada Argentinien nicht bombardiert hat. Die Vorstellung von „Amerika“ als einem Kontinent hat nicht viele praktische Anwendungen jenseits von Fußballturnieren und Plattentektonik.

Doch irgendwie haben sich einige Amerikaner für dieses Thema begeistert. „Warum der Begriff ‚Amerika‘ als Name für die Vereinigten Staaten im In- und Ausland repräsentativ geworden ist, weiß ich nicht mehr“, schrieb Frank Lloyd Wright einmal. Er schlug den Amerikanern vor, „Usonia“ und „Usonian“ anstelle von „America“ und „American“ zu verwenden. (Auf Esperanto heißen die USA „Usono“.)

„Usonia“ und ähnliche Namen wie „Columbian“, „Columbard“, „Fredonian“, „Frede“ und „Colonican“ haben sich nie durchgesetzt und werden es auch nie tun. Niemand sollte von den Amerikanern erwarten, dass sie einen Namen annehmen, der so weit vom eigentlichen Namen ihres Landes abweicht. Die Argentinier könnten ihr Land genauso gut „Argonia“ nennen, denn „Argentina“ beleidigt mich. Vielleicht können die Amerikaner beschließen, immer den vollen Titel zu verwenden. Die „Vereinigten Staaten von Amerika“ haben viel für sich. Seine Länge und Kadenz verleihen ihm eine gewisse Ernsthaftigkeit, die man spürt, wenn man sich daran erinnert, wie man in der Grundschule den Treueschwur mitgesungen hat. Es ist auch eine langatmige Formalität, und im Gegensatz zu „America“ hat es nicht die Prägnanz, in jedem Stück Musik, Poesie und Rhetorik zu erscheinen, das die Amerikaner produzieren. Stellen wir uns einige Liedtexte vor, die es verwenden:

Vereinigte Staaten von Amerika, die schöne …
Vereinigte Staaten von Amerika Frau, hör was ich sage …
Sie kommen in die Vereinigten Staaten von Amerika …HEUTE!

Inzwischen ist das kürzere „Vereinigte Staaten“ oder „U.S.“ allein nur noch eine geistlose, generische Erfindung, nützlich für die Prägnanz in Nachrichtenmeldungen, aber ansonsten bedeutungslos. Es reduziert das Land auf sein abstraktes politisches Arrangement. Es ist so, als würde ein Brasilianer sagen: „Hallo, ich komme aus der Föderativen Republik“. Woher? Und woher? Das „Amerika“ begründet die „Vereinigten Staaten“ auf das konkrete, reale Beispiel dieser vereinigten Staaten, hier.

Die dringendere Frage ist folgende: Wenn die Amerikaner das „Amerika“ aus dem Sprachgebrauch streichen sollen, wie sollen sich die Amerikaner dann nennen, wenn nicht „Amerikaner“? Die Lösung, die immer wieder auftaucht, ist „United Statesian“. Wollen Sie mich verarschen? „Statesian“ klingt wie Parseltongue, weckt quälende Erinnerungen an mein Lispeln in der vierten Klasse und verwandelt pointierte Filmkritiken zur amerikanischen Kultur in Gesetzesdramen:

Statesian Graffiti
Statesian Psycho
Statesian History X

Ich nenne mich „United Statesian“, wenn meine Freundin aus der Republik Kolumbien sich „Republikanerin“ nennt, um Verwechslungen mit Columbia, South Carolina zu vermeiden. An alle Kritiker von „Amerika“ als den Vereinigten Staaten: Ich weiß, dass die Situation nicht ideal ist. Ich weiß, dass in der Verfassung eigentlich „Vereinigte Staaten von einigen Teilen Amerikas plus Hawaii“ stehen müsste, aber so steht es nicht drin, und die Amerikaner auf Kreuzfahrten darüber zu belehren ist nicht nur sinnlos, sondern auch unfair. Die Amerikaner nennen ihr Land seit mehr als zwei Jahrhunderten „Amerika“. Das werden und sollten sie auch weiterhin tun. Finden Sie sich damit ab.

*Korrektur, 19. Aug. 2013: In diesem Artikel wurde das Jahr, in dem H.L. Mencken über den Begriff „Amerikaner“ schrieb, falsch angegeben. (Zurück zum korrigierten Satz.)