A tengerek különös élőlényei közül a csikóhalak az egyik legkülönlegesebbek és legrejtélyesebbek. Ezek az apró halak azon kevés fajok közé tartoznak, amelyek függőlegesen úsznak, göndör farkukat növények köré tekerik, hogy segítsenek lehorgonyozni őket az áramlással szemben. Pikkelyek helyett csontos lemezek vannak a bőrük alatt, és hosszú ormányukkal planktonnal táplálkoznak. A legkülönösebb mind közül? Ezeknél a nemüket megváltoztató állatoknál a hímek vemhesekké válnak – megtermékenyített ikrákat hordoznak a hasüregükben, és nevelik és védik a kicsinyeiket, miközben azok felnőnek.

Halászat csikóhalakra

Sajnos, az embereknek hatalmas étvágyuk van ezekre az aranyos állatokra. Talán elgondolkodik azon, hogyan találhatja bárki is étvágygerjesztőnek ezeket a csontos teremtményeket. Valójában leginkább gyógyászati célokra használják őket Kínában, Japánban és Koreában, mivel úgy tartják, hogy asztmát, szexuális zavarokat, fájdalmat és más betegségeket kezelnek velük. A csikóhalak iránti kereslet az elmúlt néhány évtizedben robbanásszerűen megnőtt, tükrözve Kína gazdasági növekedését.

A világ minden táján a halászat kielégíti ezt a keresletet a csikóhalakkal, amelyeket vagy közvetlenül célba vesznek, vagy véletlenül (járulékos fogásként) a fenékvonóhálós halászatban fognak ki. A nemzetközi kereskedelem nagy részét a járulékos fogás teszi ki. 2001-ben 77 ország legalább 25 millió csikóhalat forgalmazott – több mint 70 tonnát! A csikóhalak az akváriumokban is népszerűek, és világszerte szuvenírként (és néha még rágcsálnivalóként is) árulják őket.

A csikóhalakat nem csak a halászat veszélyezteti. Általában tengeri fűágyakban, mangroveerdőkben és korallzátonyokban élnek a part menti sekély vizekben, amelyek mind rendkívül érzékenyek a szennyezésre, az éghajlatváltozásra és más emberi hatásokra. Például a Deepwater Horizon olajkatasztrófa 2010-ben a Mexikói-öbölben elpusztította a tengeri fűágyakat, ami a térségben élő, amúgy is veszélyeztetett törpe csikóhalfaj populációinak csökkenéséhez vezetett. A csikóhalak különösen érzékenyek a zavarásokra, mivel lassan úsznak, ritkán élnek az óceánokban, és monogámok, hűségesek párjukhoz. Mindezek a tényezők azt jelentették, hogy ha a pár egyik tagja eltűnik, a párja nagyon lassan talál új társat.

Nemzetközi kereskedelem

A veszélyeztetett fajok nemzetközi kereskedelméről szóló egyezmény (CITES) valamennyi csikóhalfajt a II. függelékében tartja nyilván, felismerve, hogy a kihalás fenyegeti őket, ha a kereskedelmet nem ellenőrzik szigorúan. A csikóhalak nemzetközi kereskedelméhez a CITES-megállapodást aláíró országoknak ellenőrizniük és felügyelniük kell a kivitelt, és csak akkor adhatnak ki kiviteli engedélyt, ha egyértelmű, hogy a kereskedelem nem fenyegeti a vadon élő csikóhalpopulációkat. Ennek ellenére előfordul illegális begyűjtés és kereskedelem, és számos ország kilépett a CITES-megállapodásból. 2010 januárjában 25 000 csikóhalat foglaltak le egy perui raktárból, amely egy kínai állampolgáré volt, aki Hongkongon keresztül Japánba tervezte exportálni őket. Alig egy hónappal később Panamában 20 000 csikóhalat fedeztek fel egy Peruból származó hal gyomrában elrejtve.

Egy rejtélyes faj

A jelenlegi kutatások, valamint a vám- és kereskedelmi nyilvántartások azt mutatják, hogy a csikóhalpopulációk gyors csökkenésen mentek keresztül. Halászok és búvárok is beszámoltak a csikóhalak eltűnéséről a part menti területekről. Azonban még mindig sok a megválaszolatlan kérdés, mivel a csikóhalakat nagyon nehéz a természetben tanulmányozni. Hány példány él az óceánokban? Hány fajt kell még felfedezni? Hogyan működik a szokatlan párzási rendszerük?

Az óceánjainkkal való bölcsebb gazdálkodással talán megtalálhatjuk a fenti kérdésekre a választ. Egy dolog világos: a csikóhalak erős és virágzó populációi valószínűleg jó indikátorai az egészséges óceánoknak és élőhelyeknek számos más tengeri állat számára. Ahol a csikóhal-populációkról ismert, hogy csökkentek, nagy figyelmet kell fordítanunk az okokra – és mindent meg kell tennünk annak érdekében, hogy csökkentsük az ezeket az érdekes élőlényeket fenyegető veszélyeket.

Meglepő csikóhal-tények

A csikóhalaknak nincsenek fogaik és gyomruk, de hosszú orrukkal rákokat és más zooplanktont szívnak fel.

A legkisebb csikóhal egy törpe csikóhalfaj (Hippocampus denise), és 16 mm hosszúságával kisebb, mint a legtöbb köröm! Más kifejlett csikóhalak elérhetik a 35 cm hosszúságot is.

A csikóhalak nem nagyon tudnak úszni. A kaméleonokhoz hasonlóan álcájukra támaszkodnak, hogy elrejtőzhessenek a ragadozók elől. A csikóhalak közeli rokona, a leveles tengeri sárkány rendelkezik az egyik leglenyűgözőbb álcázási képességgel.

A kaméleonokhoz hasonlóan a csikóhalak szeme is képes egymástól függetlenül mozogni.

A felnőtt egyedek egy-három évig élnek, és az akár 2000 egyedből álló ivadékból csak néhány tojás marad életben, amikor kiengedik őket az apjuk erszényéből.