Amilyen hatalmas volt a Tyrannosaurus rex, olyan apró mellső végtagjai miatt minden idők egyik legtöbbet gúnyolt dinoszauruszává vált. E ragadozó csonka karjai egykor úgy tűntek, hogy nem illenek hatalmas testalkatához, és a funkciójuk magyarázatára felállított hipotézisek némelyike csak még ostobábbá tette a “zsarnok királyt”. Azok az elképzelések, miszerint a Tyrannosaurus arra használta a karját, hogy párját csiklandozza a nászéjszakák során, vagy hogy alvás után segítsen felállni a földről.

Amikor azonban a tudósok nem csak a méretre figyeltek, hanem azt is tanulmányozták, hogy a Tyrannosaurus karjai mit árulnak el a dinoszaurusz izomzatáról, azonnal nyilvánvalóvá vált, hogy az elülső végtagjai mégsem haszontalan maradványok. Bár kicsik voltak, a Tyrannosaurus mellső végtagjai valójában eléggé izmosak voltak, és valószínűleg úgy működtek, mint a horgok az élő zsákmány rögzítésében. Ken Carpenter paleontológus rekonstrukciója szerint a Tyrannosaurus egy “kapaszkodó” állat volt, amely karmaival szorosan tartotta a küzdő zsákmányt, miközben hatalmas feje elvégezte a piszkos munkát. Itt az ideje, hogy a Tyrannosaurusnak egy kis szünetet tartsunk. De van a dinoszauruszoknak egy másik csoportja is, amelynek valóban mulatságosan csonka karjai voltak.

Tavaly Phil Senter paleontológus áttekintést végzett a dinoszauruszok csökevényes szerkezeteiről. Az ilyen struktúrák a nemzetségek széles skáláján elszórtan fordultak elő, de Senter hangsúlyozta, hogy a “csökevényes” nem ugyanazt jelenti, mint a “haszontalan”. Ehelyett olyan struktúrákat keresett, amelyek mérete annyira lecsökkent, hogy már nem tudták ellátni eredeti funkciójukat, még akkor sem, ha valamilyen más másodlagos funkciójuk még megmaradt. Például annak ellenére, hogy a Tyrannosaurus rexnek csak két ujja volt, a harmadik ujjából egyetlen csontot – a kézközépcsontot – megtartott, amely a kezébe volt zárva. Mivel sok más theropoda, köztük néhány korai tyrannosauroida három ujjal rendelkezett, a Tyrannosaurus rexnek ez a csontdarabja megfelel a csökevényes szerkezet definíciójának.

Ezzel a keretrendszerrel a helyén Senter felismerte, hogy a ragadozó dinoszauruszok egész csoportjának, az abelisauridáknak részben csökevényes karja volt. Az olyan dinoszauruszok, mint a Carnotaurus és a nemrég leírt Skorpiovenator által képviselt abelisauridáknak vaskos felső karcsontjait sokkal rövidebb alsó karcsontok (az orsócsont és a singcsont) követték, amelyeket egy mozdulatlan könyökízület tartott össze. Csökkent a csonka, összenőtt ujjak száma is, amelyek nem tudtak megragadni, és nem rendelkeztek karmokkal, így a karjuk használhatatlan volt zsákmányszerzésre. Míg a Tyrannosaurusnak működőképes mellső végtagjai voltak, amelyek szerepet játszottak a küzdő zsákmány stabilizálásában, addig a Carnotaurusnak és rokonainak csak apró mellső végtagjai voltak, amelyek valószínűleg csak lógtak.

Miért volt a Carnotaurushoz, Aucasaurushoz és Majungasaurushoz hasonló abelisauridáknak csökevényes mellső végtagjuk, nem világos. Nehéz elképzelni, hogy ezek a dinoszauruszok mit csinálhattak a karjukkal, és lehetséges, hogy az elülső végtagjaiknak egyáltalán nem volt semmilyen funkciójuk. (Amint azt a Tyrannosaurus karjaival kapcsolatos vitákból megtanulhattuk, könnyű történeteket kitalálni egy tulajdonság lehetséges funkciójáról, de nehéz ezeket az elképzeléseket tesztelni). Ami azonban azt illeti, hogyan váltak ilyenné a karjaik, Alexander Vargas 2002-ben azt javasolta, hogy e dinoszauruszok korai fejlődése során bekövetkezett változások játszhattak szerepet. Vargas szerint az abelisauridák csonka, összenőtt, csökevényes mellső végtagjait két, a mellső végtagok fejlődését szabályozó gén, a HOXA11 és a HOXD11 funkcióvesztése okozhatta. Ez egy hihető magyarázat, de csak a legközelebbi kiváltó okát adja a változásnak ezeknél a dinoszauruszoknál. Annak meghatározása, hogy miért terjedtek el ilyen csonka karok ezeknél a dinoszauruszoknál – és hogyan tudtak vadászni a mellső végtagjaik használata nélkül – egy másik kérdés.