A Glenwood Springs-i pusztító erdőtüzet nyilvánvalóan kiváltóhoz hasonló égő szénrétegek egész Coloradóban léteznek.

A föld alatti széntüzek valójában az Egyesült Államok széntermelő keleti részén és a világ más részein is égnek.

Majdnem lehetetlen eloltani őket, évtizedekig éghetnek a föld alatt, néha olyan hőfokon, hogy az acél megolvasztásához is elég forróak.

“Sok van belőlük Coloradóban – ahogyan a világ szinte minden szénmedencéjében” – mondja Jim Cappa, a denveri Colorado Geológiai Intézet ásványi és ásványi tüzelőanyagokkal foglalkozó részlegének vezetője.

A Glenwood melletti South Canyonban lévő égő réteg, amelyet a felszíni növényzet gyújtogatásáért okolnak, nyilvánvalóan közel egy évszázada parázslik, ha nem régebb óta. Steve Renner, az állami ásványi és geológiai osztály geológusa szerint az U.S. Geological Survey körülbelül 1910-ig visszamenőleg feljegyzett egy égő eret a South Canyonban.

A South Canyonban az 1900-as évek elején virágzó szénbányász tábor létezett, és az 1940-es években is folytatódott, bár kevés maradt az elhagyott közösségből, ahol egykor több bányából bányászták a szenet.

A helyi történészek nem biztosak abban, hogy mi okozta a tüzet, de Cappa szerint nem feltétlenül a bányászati műveletek voltak a bűnösök.

A villámcsapások meggyújthatják a feltárt szénrétegeket. Akárcsak a kőzetekben bekövetkező normális oxidáció. A kémiai folyamat hőt termel, mondta.

“Ha egyszer elég hő keletkezik, ha a körülmények megfelelőek, és szén van a közelben, akkor az meggyullad” – mondta Cappa. “Égni és égni fog. Évtizedekig égni fog.”

A különböző források szerint körülbelül 20-25 földalatti széntűz ég Colorado államban. Több is található a Grand Hogback mentén, egy Redstone-tól Meeker felé húzódó képződmény. Renner szerint a Hogbackben lévő hatalmas szénér a Redstone-on kívüli Coal Basintől a South Canyonon keresztül New Castle-ig, Rifle-ig és azon túl húzódik. Az út mentén különböző pontokon folyt bányászat.

“Ez egy elég kiterjedt képződmény” – mondta Renner.

A New Castle-től nyugatra lévő füstölgő hegy, a Burning Mountain volt az egyik helyszíne a New Castle környékén az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején bekövetkezett számos szénbánya robbanásnak. A hegy belsejében több mint egy évszázadon át parázslott a szén.

Egy veszélyes földalatti bányatűz volt azonban Rifle közelében, amely az 1990-es évek közepén országos figyelmet keltett, amikor az Ásványi és Geológiai Osztály új megközelítéssel kísérletezett a földalatti széntüzek oltására.

A tűz, amelyről úgy gondolják, hogy mintegy 90 évvel ezelőtt spontán gyulladt ki, közel 1500 fokos hőmérsékletet produkált, és az állam legveszélyesebbjei között tartották számon.

Az ilyen tüzek halálos gázokat termelnek, és a szén elhasználódása során keletkező föld alatti üregek Renner szerint a talaj beomlását okozhatják.

A rifle-i tűznél gázálarcot viselő munkások ferde lyukakat fúrtak a vörösen izzó szénrétegbe, és habos habarcsot öntöttek bele – pernye, homok, cement, víz, hab vegyszerek és levegő keverékét. A habarcs beborította a forró szenet, és megfojtotta a tüzet.

A munkát akkoriban felügyelő állami geológus úgy vélte, hogy a tűz körülbelül 70 százalékát sikerült eloltani ezzel a próbálkozással, de a jelek szerint a szén továbbra is ég a régi bányában. Renner, aki tavaly járt a helyszínen, azt mondta, hogy a felszínen még mindig vannak forró foltok.

A több kilométernyi feltérképezetlen szénréteg miatt nehéz lehet pontosan meghatározni, hol ég a szén. És egy tűz évekig parázslik, majd újra kitörhet.

“Nehéz megmondani, hogy hol van a tűz. Nem lehet látni” – mondta Renner.

A South Canyonhoz hasonló széntüzek látható füstöt termelhetnek, amely a felszínen lévő repedésekből távozik.

Amint a szén hamuvá válik és összeomlik, Cappa szerint a talaj elmozdulhat, és új repedések keletkezhetnek, amelyek oxigénnel táplálják a tüzet.

A régi szénbányák esetében az aknák és a szellőzőnyílások levegővel táplálhatják a tüzet.

“Amíg a szén el nem fogy, vagy a tűz fenntartásához szükséges oxigén el nem fogy, addig a tűz tovább ég” – mondta Cappa. “Rendkívül nehéz eloltani.”