Körülbelül 205 millió évvel ezelőtt egy óriási tengeri szörny – olyan nagy, hogy majdnem akkora volt, mint egy mai kék bálna – úszott az óceánban, és kolosszális testét az őskori tintahalak és halak zsákmányolásából táplálta, derül ki egy új tanulmányból.

A lény hatalmas állkapocscsontjának közelmúltbeli felfedezése segített a kutatóknak azonosítani egy eddig ismeretlen fajt, és megoldani egy közel 170 éves rejtélyt. 1850-ben dél-angliai strandolók késő triász kori fosszíliákat találtak a parton, amelyek olyan hatalmasak voltak, hogy azt hitték, óriás dinoszauruszok, például a hosszú nyakú sauropodák végtagcsontjairól van szó.

De most, az újonnan előkerült állkapocscsont-leletnek köszönhetően a kutatók úgy vélik, hogy ezek a csontok valószínűleg a valaha talált legnagyobb ismert ichthyosaurus-hoz (ik-tee-o-szaurusz) tartoztak. Ezek a mai delfinekre hasonlító tengeri hüllők a dinoszauruszok korának végén, mintegy 66 millió évvel ezelőtt haltak ki.

2016 májusában az angliai Lilstockban egy tengerparton sétálva Paul de la Salle, a tanulmány társkutatója és fosszíliagyűjtője egy olyan állkapocscsont darabjaira bukkant, amely összerakva elképesztő, 96 centiméteres (3,1 láb) hosszúságú volt.

Az ichthyosaurus-kutatókkal – köztük Dean Lomaxszel, az angliai The University of Manchester paleontológusával és Judy Massare-rel, a New York-i SUNY College at Brockport geológia professzor emeritájával – való kapcsolatfelvétel után de la Salle megállapította, hogy a példány egy óriás ichthyosaurushoz, az úgynevezett shastasauridához tartozott a triászból, amely 251 millió és 199 millió évvel ezelőttig tartott. A kutatók még nem adtak nevet az új fajnak, egyelőre Lilstocki példánynak nevezik.

A kutatók az állkapocscsont hossza alapján úgy becsülték, hogy a Lilstocki ichthyosaurusz több mint 26 méter hosszú volt, így ez a legnagyobb ichthyosaurusz, amelyet valaha találtak – akár 25 százalékkal nagyobb, mint a korábbi shastasaurid-rekorder, a Shonisaurus sikanniensis, egy 21 méter hosszú (69 láb) állat, amelyet Brit Kolumbiában találtak, mondták a kutatók.

“A Shonisaurus példánya sokkal teljesebb, beleértve a koponya hátsó felét, a gerincoszlop és a bordák nagy részét, a vállcsontok egy részét és a farok egy részét” – mondta Massare, a tanulmány társkutatója a Live Science-nek. “A Shonisaurus hátuljával való összehasonlítás azt mutatja, hogy a mi példányunk nagyobb, de sokkal kevesebbet tudunk róla, mert csak egy csontról van szó.”

A világ egészen más volt, amikor a lilstocki ichtioszaurusz élt. A késő triász idején a Pangaea nevű óriási szuperkontinens kezdett szétválni, mondta Lomax, a tanulmány vezető kutatója. “A mai Egyesült Királyság területét meleg, trópusi tenger vette volna körül” – jegyezte meg. “A szárazföldön nagyon meleg és száraz, sivatagszerű körülmények uralkodtak.”

Az állkapocscsont felfedezés többet elárul az Anglia ősi trópusi tengereiben élő állatokról. És megoldotta az úgynevezett dinoszauruszcsontok rejtélyét is.

“Paul felfedezésének köszönhetően sikerült megfejtenünk ezeknek az óriási “dinoszaurusz végtagcsontoknak” a rejtélyét – ezek az óriás ichthyosaurusok állkapcsából származó csontok” – mondta Lomax.

A tanulmány ma (április 9-én) jelent meg online a PLOS ONE folyóiratban.

Eredeti cikk a Live Science-en.